2024年5月28日
キャロリン・ロッズは、ボリビアで祖父母と過ごした夏休みに起業家精神に目覚めた。彼女は、祖父母が経営する広大なパン屋で、コンベアベルトから次々と流れてくるクッキーを眺めるのが大好きだった。そのパン屋は、国内のあらゆる店にクッキーを供給していたのだ。大学で金融を専攻し、卒業後は投資銀行家として働いていた彼女は、25歳で安定したキャリアを捨て、高級家庭用品と文房具の会社を立ち上げた。
成長に苦戦し、キャッシュフローが減少したため、2年後に倒産した。
意気消沈することなく、ロッズは再び全力で事業に復帰し、マーケティング分析を開発するデジタルメディア会社を立ち上げた。突然、資金力のある投資家や有力な人脈が次々と現れた。
「それまで存在すら知らなかった世界が目の前に広がったんです」とロッズは当時を振り返った。「私が最初の会社を立ち上げた頃は、これらの部屋に入るためなら右腕を差し出しても構わなかっただろう。」
他の女性たちも同様のAccessから恩恵を受けることができると想像した彼女は、彼女たちのビジネスを成長させるためのアクセラレータープログラムを立ち上げたが、さらに多様なバックグラウンドを持つ人々を支援できる方法を見つけたいと考えていた。
彼女は2015年、ユタ州で開催された起業家向け招待制イベントで、当時デルの起業家イン・レジデンスを務めていたエリザベス・ゴアと出会い、意気投合した。二人は徹夜で、これまで資金調達に苦労してきた女性や社会的に不利な立場にある経営者に対し、より良い資金調達機会を提供する方法について意見を出し合った。
2016年、二人は専門家のアドバイスや資金調達支援、ピアツーピアのサポートを提供する無料プラットフォーム「Hello Alice」を立ち上げ、彼らのビジョンは現実のものとなった。創業以来、同社は急速に成長し、現在では150万人の米国起業家を支援している。
「成功の方程式はないが、失敗の方程式は確かに存在する」と、ルイス・キャロルの『不思議の国のアリス』から社名を取ったロッズ氏は語る。「企業がそうした障害や難関をできる限り効率的に乗り越え始めれば、成功の可能性は確実に高まるだろう。」
米国中小企業庁の報告によると、アメリカ企業の99%以上が中小企業であるため、中小企業が資金や資源に公平にAccessできるようにすることは、雇用創出、地域社会の支援、そしてより広範な経済の活性化にとって極めて重要である。MastercardはHello Aliceの長年のパートナーであり投資家でもあり、Hello Alice Small Business Mastercardなどの製品を共同開発するとともに、Mastercard Striveを通じてデジタルツール、ネットワーキングの機会、クレジットの利用方法を提供しています。
「Hello Aliceを通じて、私たちは中小企業の経営者が資金調達、ネットワーク構築、事業拡大を目指す際に支援を提供するために投資を行っています」と、マスターカードの北米中小企業担当責任者であるジンジャー・シーゲルは述べています。
「私たちは共に、企業が直面する重要なビジネス課題への対応を支援するために取り組んでいます。企業経営者、顧客、そして地域社会と経済全体に有意義な影響を与えるために必要な製品、サービス、金融プログラムへの円滑なAccessを提供することを目指しています。」
Hello Aliceの経営者の大多数は多様な経歴を持ち、彼らの事業内容は美容院からレストラン、写真スタジオまで多岐にわたる。彼らに共通しているのは、新規顧客の獲得と、革新と事業拡大に必要な資金へのAccessに絶えず苦闘している点だ。
Hello Aliceは、プラットフォーム上で起業家から共有される豊富なデータを掘り下げ、中小企業の経営者が重要な収益を生み出すことに注力しながら、助成金や融資を受けられるよう支援することを目指している。例えば、 Hello Alice Small Business Mastercardクレジットカードは、多くの経営者が経費を賄い、必要な備品を購入する方法を探している際に、経済的な命綱となる。従来のクレジットカードの審査に通らない人にとって、このカードは信用履歴を築き始めるための手段となり、将来的に銀行融資やベンチャーキャピタル投資を申し込む際に役立つだろう。
マイアミの起業家で、2020年にフィールドマーケティング事業「フロントページ・リテール」を立ち上げたダニエル・キニョネス氏は、事業経費の支払いに使っていた金利の高い個人用カードから「ハロー・アリス・Mastercard」に切り替えたことが、状況を一変させるきっかけになったと語っている。同様に重要だったのは、カード特典だった。その中には、新興の自然食品ブランド向けに店頭デモや商品陳列サービスを提供するロッズ氏の会社を成長させる方法を見つけるための、ロッズ氏とのオンラインセッションも含まれていた。
プエルトリコ生まれの創業者は、パンデミック中にマイアミのラッパー、ピットブルと提携してラテン系企業を支援していた際に初めてHello Aliceのことを知ったと語り、人材確保や資金調達に関する同業者からのアドバイスも非常に貴重だったと述べている。
マイアミを拠点とするダニエル・キニョネスは、Hello Aliceの支援を受けて、新進気鋭の自然食品会社が自社製品のマーケティングや販売促進を行うのを支援するビジネスを構築した。その活動には、上記のような店頭デモも含まれる。（写真提供：フロントページ・リテール）
現在、彼は新たなオーガニックブランドや市場での成長を目指しており、自身が乗り越えてきた成長痛に直面する起業家たちに、その経験を活かして知見を提供したいと考えている。
ロッズ氏によると、ハローアリスは起業家に約7000万ドルの資金を提供してきた後、次の段階として、企業が来るべき人工知能革命に対応できるよう支援していくという。
「今のビジネス環境は非常に急速に変化しています」と彼女は言う。「彼らが嵐を乗り切れるよう、万全の準備を整えている。」
