Online-Dating war ursprünglich die Idee ihrer Freunde. Kirsty, eine britische Mutter von vier Kindern, war dabei, ihr Leben nach der Scheidung wieder in den Griff zu bekommen, als ihre Freunde sie davon überzeugten, einer Dating-Site beizutreten. Schnell erhielt sie Nachrichten von einem wohlhabenden Londoner Geschäftsmann. Es dauerte nicht lange, bis sie mehrmals am Tag telefonierten.

Er sagte, er wolle sich persönlich treffen, müsse aber zunächst geschäftlich in die Türkei reisen. Dann verschwand er plötzlich. Drei Tage lang antwortete er weder auf ihre SMS noch auf ihre Anrufe. Sie geriet in Panik und fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte oder, in dunkleren Momenten, ob er tot war. 

Als er schließlich auf ihre Nachrichten antwortete, sagte er, er sei im Krankenhaus aufgewacht – eine Behauptung, die er mit Bildern seines Gesichts untermauerte, verletzt und geschwollen, vor einer Wand aus medizinischen Geräten. Sein Auto war entführt und seine Brieftasche und sein Telefon gestohlen worden. Er hatte keine Möglichkeit, seine Hotelrechnung zu bezahlen. Könnte Kirsty ihm 5.000 Pfund leihen?

Einen Tag später brauchte er mehr. Und wieder mehr als ein Dutzend Mal in den nächsten zwei Wochen. Als Kirsty das Geld ausging, lieh sie sich Geld von ihren Eltern und ihrer Schwester, die schließlich den Verdacht hatten, dass etwas nicht stimmte. Sie fanden den echten Social-Media-Account, von dem die Fotos des angeblichen Geschäftsmannes kopiert worden waren, bis hin zum Schnappschuss des Krankenhauses. 

Insgesamt hatte er Kirsty und ihrer Familie 80.000 Pfund – etwas mehr als 100.000 US-Dollar – gestohlen, darunter ihre gesamten Ersparnisse.

Kirsty ist nur eine von Millionen Menschen, die in den letzten Jahren von Online-Betrügern manipuliert wurden. Da die Sicherheit für Bankgeschäfte und Zahlungen verschärft wurde, haben Betrüger ihren Fokus auf Imitationstaktiken verlagert. Sie geben sich als romantische Partner aus und umgehen die typischen Sicherheitsmaßnahmen, indem sie die Opfer davon überzeugen, ihnen Geld zu schicken oder ihre Zugangsdaten auszuhändigen. Als Meister der psychologischen Kontrolle nutzen Betrüger die besten Impulse der Menschen als Waffe in gut geübten Handlungen des Social Engineering.

Obwohl die Beweise für Liebesbetrug bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückreichen, haben das Internet und automatisierte Tools beispiellose Skaleneffekte ermöglicht. Im Jahr 2023 gingen bei den amerikanischen Behörden 17.823 Beschwerden über Vertrauens- und Liebesbetrug mit Verlusten in Höhe von insgesamt 652 Millionen US-Dollar ein. Untersuchungen von Barclays im vergangenen Jahr zu Berichten über Liebesbetrug in Großbritannien zeigten, dass Männer mit größerer Wahrscheinlichkeit Opfer werden, Frauen jedoch 2,5-mal so viel Geld verlieren wie Männer. 

Und die Global Anti-Scam Alliance stuft Romance Scams als siebthäufigstes Schema ein, obwohl die tatsächliche Inzidenz wahrscheinlich viel höher ist: Es ist unmöglich, dies mit Sicherheit zu sagen, aber Experten auf diesem Gebiet schätzen, dass bis zu 90 % der Opfer, die sich schämen, auf diese intimste Art und Weise betrogen worden zu sein, das Verbrechen nie anzeigen.

Eine dieser Expertinnen ist Anna Rowe. Nachdem Rowe von einem verheirateten Mann sexuell ausgebeutet wurde, der gefälschte Dating-Websites und Social-Media-Profile nutzte, um körperliche Beziehungen zu mehr als einem Dutzend Frauen zu unterhalten, begann sie, Online-Betrügergruppen zu infiltrieren, um deren Taktiken zu verstehen, und nutzte das Gelernte, um die Opferhilfeorganisationen Catch the Catfish und LoveSaid zu gründen. Letzteres gründete sie zusammen mit Cecilie Fjellhøy, einem der Opfer, die in der erfolgreichen Netflix-Dokumentation "The Tinder Swindler" zu sehen sind. Obwohl die Details je nach den Ressourcen des Täters variieren, sagt Rowe, dass Liebesbetrügereien in der Regel dem gleichen Grundschema folgen. 

Mit gefälschten Profilen mit gestohlenen Fotos spammt der Betrüger Dating-Sites und Social-Media-Seiten, bis sich jemand einschaltet. Von da an intensiviert sich die Beziehung schnell. Betrüger ahmen absichtlich die Manipulationen von missbräuchlichen Partnern nach, beginnend mit Love Bombing – einem nahezu kontinuierlichen Blitz der Zuneigung. Der Betrüger spiegelt die Überzeugungen und Interessen des Opfers wider, bittet es um Rat und gibt ihm das Gefühl, das Zentrum des Universums zu sein.

"Wenn man ein geringes Selbstwertgefühl hat, wie es viele Opfer tun, ist das Gefühl, so wichtig zu sein, sehr stark", sagt Rowe. "Es ist wie: 'Endlich kriegt mich jemand. Jetzt bin ich an der Reihe, glücklich zu sein.'"

Aber als sich die Beziehung vertieft, übernehmen die Betrüger die Kontrolle und schwanken zwischen erstickender Verehrung, Unnahbarkeit und Wut, um die Opfer aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie könnten eine Meinungsverschiedenheit mit dem Opfer anzetteln und es dann mehrere Tage lang ghosten. Wenn sie wieder auftauchen, ist das Opfer in der Regel gefügiger, weil es sich nicht wieder verlassen fühlen will.

Vielleicht Monate oder sogar Jahre nach Beginn der Beziehung stellt der Betrüger die erste Anfrage nach einem Darlehen – um eine in einem Treuhandfonds gebundene Erbschaft freizugeben, eine Notoperation zu bezahlen oder einen Flug zum Opfer zu nehmen – und verwebt die Lügen in die von ihm erfundene Geschichte.

Irgendwann, als sich die verpassten Besuche, Ungereimtheiten und Geldforderungen häufen, beginnt das Opfer zu akzeptieren, dass etwas nicht stimmt. Das bedeutet, dass sie nicht nur finanzielle Verluste verkraften müssen, sondern auch die Leere, die die scheinbar intensivste Beziehung ihres Lebens hinterlassen hat. 

"Du musst dich mit der Tatsache abfinden, dass diese Person, in die du unsterblich verliebt warst und von der du dachtest, dass sie dich liebt, nicht einmal existierte", sagt Rowe. "Es war nur eine Figur, die absichtlich geschaffen wurde, um dein Leben zu zerstören."

Rowe versucht auch, die Scham zu bekämpfen, unter der Opfer nach einem Betrug leiden. Da diese Verbrechen oft als etwas dargestellt werden, auf das sie "hereingefallen" sind, erkennen viele Opfer das enorme Ausmaß der Manipulation durch die Betrüger nicht. Sie fühlen sich leichtgläubig, weil sie Empathie und Großzügigkeit an den Tag legen, bewundernswerte Eigenschaften, die keine Quelle der Verlegenheit sein sollten. Dieses Schamgefühl kann durch Freunde, Familie und oft auch durch die Medien verstärkt werden, die die Zielpersonen dieser Betrügereien für ihre Naivität verspotten, oder sogar durch die Strafverfolgungsbehörden, die versucht sein könnten, dem Opfer die Schuld zu geben. 

"Wir sagen nicht, dass die Opfer auf einen Einbruch hereingefallen sind – es war Diebstahl", sagt sie. "Aber wir werden sagen, dass die Opfer auf den Betrug hereingefallen sind. Das taten sie nicht. Das Geld wurde gestohlen, genau wie bei anderen Verbrechen."

Für Finanzinstitute ist die Aufdeckung und Verhinderung dieser Betrügereien ein Wettrüsten. Kriminelle Taktiken entwickeln sich ständig weiter, und um effektiv zu sein, muss eine Betrugsbekämpfungsstrategie das Problem aus mehreren Blickwinkeln angehen. Die meisten Betrugserkennungssysteme konzentrieren sich nur auf ungewöhnliches Verhalten der Zahler, z. B. auf einen älteren Kunden, der eine große Summe an eine internationale Bank überweist. 

Um den Sicherheitsvorkehrungen der Banken eine weitere Dimension hinzuzufügen, führte Mastercard im Jahr 2023 „Consumer Fraud Risk“ ein, eine KI-Lösung, die auch das Empfängerkonto – einschließlich Transaktionsvolumen, Zahlungswerte und Verknüpfungen mit anderen Konten – überprüft, um die verräterischen Merkmale eines Betrügers zu erkennen. Durch die Verknüpfung dieser Informationen mit den bestehenden Systemen der Bank ermittelt Consumer Fraud Risk das Risiko jeder bevorstehenden Zahlung und liefert in Echtzeit einen Betrugswert. 

Sobald Consumer Fraud Risk eine Zahlung kennzeichnet, kann die Bank diese vollständig ablehnen und verhindern, dass das Geld das Konto des Absenders verlässt, oder den Absender kontaktieren, um seine Bedenken mitzuteilen. Diese zusätzlichen Informationen aus einer neutralen Quelle könnten beim Opfer Zweifel säen – oder seinen bestehenden Verdacht verstärken. 

Eine neue Zusammenarbeit zwischen Mastercard und Feedzai, deren KI-gestützte Betrugspräventionsplattform Verbraucher und Banken in mehr als 90 Ländern schützt, wird den Einsatz von Consumer Fraud Risk in vielen Schlüsselmärkten weltweit beschleunigen. 

„Wir versuchen, die emotionale Tötungskette zu durchbrechen“, sagt Luke Reynolds, Senior Vice President für Finanzkriminalität bei Mastercard. „Je mehr Einblicke wir den Banken geben können, die sie an ihre Kunden weitergeben können, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie den Betrug durchschauen.“

Menschen können sich auch schützen, indem sie auf Warnsignale achten: einen neuen Kontakt, der von der ursprünglichen Plattform zu einer verschlüsselten Messaging-App wechseln möchte (was die Rückverfolgung erschwert), eine Beziehung, die ungewöhnlich schnell voranschreitet, jede Bitte um Geld von jemandem, den Sie noch nie im wirklichen Leben getroffen haben. 

„Wenn Sie das Gefühl haben, dass etwas nicht stimmt, vertrauen Sie Ihrem Bauchgefühl“, sagt Rowe. „Es sagt Ihnen aus einem bestimmten Grund, dass etwas nicht stimmt.“