Pase por la boutique de ropa Attic Salt en Vincennes, Indiana, e inmediatamente estará entre colegas, que conocen su talla de vestido y cómo elegir el atuendo perfecto para usted. La propietaria, Kristi Morron, se toma el tiempo para conocer a sus clientes, a menudo enviándoles mensajes de texto cuando llegan artículos a la tienda que cree que les gustarían.

"Es como el programa 'Cheers' aquí, porque entras y sé tu nombre", dice.

Hace ocho años, Morron decidió dejar su carrera como trabajadora de la salud para perseguir su sueño de abrir Attic Salt. Una cosa no negociable era que la tienda tenía que estar en el centro de Vincennes.

"Crecí visitando el centro de la ciudad y había tantas cosas que hacer, pero cuando abrí mi tienda, no había tantas", dice. "Quería que la gente tuviera una razón para venir y caminar y visitar las tiendas y comer en los restaurantes y hacer las cosas".

Desde el auge de las circunvalaciones de autopistas hasta el atractivo de los centros comerciales y la facilidad de las compras en línea, las calles principales lucharon durante décadas por seguir siendo relevantes. Pero el auge de la economía de la experiencia, el deseo de un servicio personalizado y la democratización de la tecnología minorista pueden estar dando nueva vida a muchos distritos comerciales.

Desde que abrió la tienda, Attic Salt y el centro de Vincennes crecieron uno al lado del otro. La boutique se expandió varias veces, incluida la adquisición de un espacio vecino. Y en estos días, el pintoresco centro de Vincennes es un destino de excursión de un día para personas de toda la región, incluidas las de ciudades mucho más grandes. Morron acepta modestamente un poco de crédito, pero también elogia a Jamie Neal, jefe de la Cámara de comercio del Condado de Knox, por el renacimiento.

Es por eso que Morron se inscribió en un nuevo programa que Neal lanzó en diciembre de 2022, la tarjeta Shop Knox County, a pesar de que sonaba demasiado bueno para ser verdad. El objetivo del programa era promover la economía regional alentando a los compradores a comprar en negocios locales mediante el uso de tarjetas de regalo enfocadas en la comunidad.

"Acabo de terminar de ordenar para Navidad este año y tengo una exhibición completamente nueva porque se convirtió en un gran problema", dice Morron.

De hecho, el programa fue nada menos que un fenómeno regional. La compra de la tarjeta de regalo digital se transformó en un deporte competitivo e inyectó más de $ 500,000 en la economía local, dice Neal. Se necesitaron siete horas para agotar las tarjetas de regalo el primer año; dos horas el segundo y solo 25 minutos el año pasado. 

La simplicidad del programa es clave para su popularidad entre los residentes y comerciantes. A principios de diciembre, los consumidores pueden comprar la tarjeta Shop Knox County por un valor de hasta $100 y recibir una tarjeta de regalo equivalente gratis. Un fondo común de dinero de la cámara, la ciudad de Vincennes y las organizaciones locales de desarrollo económico cubre la parte "gratis". Las tarjetas solo se pueden canjear en uno de los 81 comercios participantes, que incluyen todo, desde restaurantes y boutiques hasta agentes de seguros y CPA.

Las tarjetas se basan en una plataforma digital de Yiftee, una startup tecnológica fundada en 2011 para promover las compras locales. La compañía surgió de algo que su fundadora, Donna Novitsky, observó mientras recaudaba fondos para las escuelas de sus hijos. Los pequeños negocios locales siempre eran los primeros en donar cuando ella los llamaba. Entregaron cestas de regalo y cupones de descuento a las escuelas, patrocinaron equipos de la Liga Infantil y eventos de la iglesia, y apoyaron a sus comunidades una y otra vez.

“No dejaba de pensar, ¿quién los está ayudando?”, dice Novitsky. “No tienen departamentos de marketing. No tienen personal de informática. Pero son el alma de nuestras comunidades.

Las tarjetas comunitarias de Yiftee son tarjetas de pago digitales, con una marca específica para una ciudad o región, como la tarjeta Shop Knox County o la tarjeta Spirit en Detroit. Hoy en día, las tarjetas digitales cubren más de 700 comunidades y 20,000 comerciantes en todo el país. El objetivo es el mismo en todas partes: ayudar a las pequeñas compañías , y a las comunidades, a prosperar promoviendo el gasto local.

Dado que funcionan a través de la infraestructura existente de Mastercard, no se necesita hardware especial ni integración con el punto de venta; los empleados de la tienda simplemente tipeaban el número de la tarjeta digital como lo harían con cualquier otra tarjeta de pago. Y ahora, gracias a la reciente integración de Mastercard In Control para pagos móviles de Yiftee, el proceso de compra es aún más rápido y sencillo, ya que estas tarjetas ahora se pueden cargar en billeteras móviles y usar en cualquier lugar con pagos sin contacto.

"Tenía que ser fácil", dice Novitsky. "La mayoría de estas compañías no tienen el tiempo o el ancho de banda para lidiar con nada complicado".

Si bien el programa del condado de Knox está programado para las vacaciones, sus beneficios se extienden hasta el nuevo año. "Piensa en cuando llegue el primer trimestre: voy a entrar con una tarjeta de 20 dólares porque me la regalaron", dice Neal. "Pero nueve de cada 10 veces, estoy gastando $100".

La propia cámara se benefició, y no solo por quedar como una heroína al ofrecer el programa. La tarjeta Shop Knox County no requiere ningún esfuerzo adicional por parte de Neal ni de su pequeño personal, ya que la plataforma Yiftee se encarga de todo el seguimiento y la gestión financiera. Los datos recopilados a partir de información de gastos anonimizada y agregada revelan patrones de compra locales, lo que permite a la cámara identificar dónde se concentra el poder adquisitivo y ayuda a conseguir patrocinios. Un fabricante local que quería aprovechar el éxito de la tarjeta ahora la patrocina.

"Esta tarjeta es tan grande en nuestra comunidad que tener su logotipo es un reconocimiento de marca para ellos", dice Neal. "La asociación ayuda a posicionarlos como partidarios de la comunidad y atrae a posibles empleados y clientes".

El éxito del programa no pasó desapercibido. La cámara recibe de manera regular consultas de otras ciudades y condados de todo el país ansiosos por replicar el modelo del condado de Knox.

Neal también quedó impresionado con la creatividad de los consumidores al usar las tarjetas. Escuchó cómo las familias agruparon tarjetas, cada comprador está limitado a dos, para financiar cenas de ensayo de bodas en restaurantes locales o comprar artículos costosos.

"Hay algunas historias realmente geniales que surgen del programa", dice, "y realmente está generando mucho entusiasmo e ingresos para nuestros propietarios de pequeñas compañías".

Al igual que Morron, sus clientes —tanto los de siempre como los nuevos— son grandes admiradores del programa. “Una clienta me dijo que puede comprar regalos de Navidad y aún le queda dinero para salir a cenar con su marido”, dice Morron. "¡Me encanta!"