Ao visitar a boutique de roupas Attic Salt em Vincennes, Indiana, você se sentirá imediatamente entre amigos — amigos que por acaso sabem o seu tamanho de roupa e como escolher o look perfeito para você. A proprietária Kristi Morron dedica tempo para conhecer seus clientes, frequentemente enviando mensagens de texto quando chegam à loja itens que ela acha que eles gostariam.

“É como no seriado 'Cheers' aqui dentro, porque você entra e eu já sei seu nome”, diz ela.

Há oito anos, Morron decidiu abandonar sua carreira na área da saúde para perseguir seu sonho de abrir a Attic Salt. Um requisito inegociável era que a loja tivesse que ficar no centro de Vincennes.

“Eu cresci frequentando o centro da cidade, e havia tantas coisas para fazer, mas quando abri minha loja, já não havia tanta coisa”, diz ela. “Eu queria que as pessoas tivessem um motivo para vir, passear, visitar as lojas, comer nos restaurantes e fazer essas coisas.”

Desde o surgimento de vias expressas que contornam as rodovias até o fascínio dos shoppings e a facilidade das compras online, as ruas principais têm lutado por décadas para se manterem relevantes. Mas a ascensão da economia da experiência, o desejo por atendimento personalizado e a democratização da tecnologia no varejo podem estar dando nova vida a muitos distritos comerciais.

Desde que a loja abriu, a Attic Salt e o centro de Vincennes cresceram lado a lado. A boutique expandiu-se diversas vezes, inclusive ocupando um espaço vizinho. E hoje em dia, o pitoresco centro de Vincennes é um destino de passeio de um dia para pessoas de toda a região, incluindo aquelas de cidades muito maiores. Morron aceita modestamente uma pequena parcela do crédito, mas também elogia Jamie Neal, chefe da Câmara de Comércio do Condado de Knox, pela revitalização.

Foi por isso que Morron se inscreveu em um novo programa lançado por Neal em dezembro de 2022, o cartão Shop Knox County — mesmo que parecesse bom demais para ser verdade. O objetivo do programa era promover a economia regional, incentivando os consumidores a comprar em empresas locais usando cartões-presente voltados para a comunidade.

"Acabei de fazer os pedidos para o Natal deste ano e tenho uma vitrine completamente nova porque se tornou algo muito importante", diz Morron.

Na verdade, o programa se tornou um verdadeiro fenômeno regional. A compra do cartão-presente digital se transformou em uma competição acirrada e injetou mais de 500 mil dólares na economia local, afirma Neal. No primeiro ano, os cartões-presente esgotaram em sete horas; no segundo, em duas horas; e no ano passado, em apenas 25 minutos. 

A simplicidade do programa é a chave para sua popularidade entre moradores e comerciantes. No início de dezembro, os consumidores poderão comprar o cartão Shop Knox County com valor de até US$ 100 e receber um cartão-presente equivalente gratuitamente. Uma verba proveniente da câmara de comércio, da cidade de Vincennes e de organizações locais de desenvolvimento econômico cobre a parte "gratuita". Os cartões só podem ser resgatados em um dos 81 estabelecimentos comerciais participantes, que incluem desde restaurantes e boutiques até agentes de seguros e contadores.

Os cartões são baseados em uma plataforma digital da Yiftee, uma startup de tecnologia fundada em 2011 para promover as compras locais. A empresa surgiu de algo que a fundadora Donna Novitsky percebeu enquanto arrecadava fundos para as escolas de seus filhos. As pequenas empresas locais eram sempre as primeiras a doar quando ela as procurava. Eles distribuíram cestas de presentes e cupons de desconto para as escolas, patrocinaram times da Liga Infantil de Beisebol e eventos da igreja, e sempre se fizeram presentes em suas comunidades.

“Eu ficava pensando: quem está ajudando eles?”, diz Novitsky. “Eles não têm departamentos de marketing.” Eles não têm equipe de TI. Mas eles são o coração pulsante de nossas comunidades.”

Os cartões comunitários Yiftee são cartões de pagamento digitais, com a marca específica de uma cidade ou região, como o cartão Shop Knox County ou o Spirit Card em Detroit. Atualmente, os cartões digitais abrangem mais de 700 comunidades e 20.000 comerciantes em todo o país. O objetivo é o mesmo em todos os lugares: ajudar as pequenas empresas — e as comunidades — a prosperarem, promovendo o consumo local.

Como utilizam a infraestrutura existente da Mastercard, não há necessidade de hardware especial ou integração com pontos de venda — os funcionários da loja simplesmente digitam o número do cartão digital como fariam com qualquer outro cartão de pagamento. E agora, com a recente integração do Mastercard In Control para pagamentos móveis pela Yiftee, o processo de finalização da compra ficou ainda mais rápido e simples, já que esses cartões podem ser carregados em carteiras digitais e usados em qualquer lugar com pagamentos por aproximação.

“Tinha que ser fácil”, diz Novitsky. “A maioria dessas empresas não tem tempo nem recursos para lidar com nada complicado.”

Embora o programa do Condado de Knox seja programado para o período de festas de fim de ano, seus benefícios se estendem até o ano novo. "Imagine quando chegar o primeiro trimestre — eu vou aparecer com um cartão de 20 dólares porque ganhei de presente", diz Neal. “Mas nove em cada dez vezes, eu gasto 100 dólares.”

A própria câmara se beneficiou — e não apenas por parecer heroica ao oferecer o programa. O cartão Shop Knox County não exige muito esforço de Neal ou de sua pequena equipe, já que a plataforma Yiftee cuida de todo o rastreamento e gerenciamento financeiro. As informações obtidas a partir de dados de gastos anonimizados e agregados revelam padrões de compra locais, permitindo que a câmara identifique onde o poder de compra está concentrado e ajude a garantir patrocínios. Um fabricante local que queria aproveitar o sucesso do cartão agora o patrocina.

"Este cartão é tão importante na nossa comunidade que ter o logotipo deles nele representa um reconhecimento de marca", diz Neal. “A associação ajuda a posicioná-los como apoiadores da comunidade e atrai potenciais funcionários e clientes.”

O sucesso do programa não passou despercebido. A câmara recebe regularmente pedidos de informação de outras cidades e condados de todo o país, interessados em replicar o modelo do Condado de Knox.

Neal também ficou impressionado com a criatividade dos consumidores ao usar os cartões. Ela ouviu falar de famílias que juntaram cartões — cada comprador tem um limite de dois — para financiar jantares de ensaio de casamento em restaurantes locais ou comprar itens caros.

"Há histórias realmente incríveis que surgem desse programa", diz ela, "e ele está gerando muita empolgação e receita para os nossos pequenos empresários."

Assim como Morron, seus clientes — tanto os antigos quanto os novos — são grandes fãs do programa. “Uma cliente me disse que consegue comprar presentes de Natal e ainda ter dinheiro para sair para jantar com o marido”, diz Morron. "Eu amo isso!"