Skip to main content

Inkludering

21 februari 2024

 

I Atlanta, se till att svarta startups inte slutar fungera

   

Russell Innovation Center for Entrepreneurs arbetar med svarta småföretagare för att både starta sina företag och upprätthålla dem på lång sikt.

Småföretagare vid ett evenemang som anordnades av Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Foto med tillstånd av RICE)

Christine Gibson

Bidragsgivare

 

I hudvårdsavdelningen på en stormarknad i Atlanta gjorde Brian Reynolds en karriärförvandling.

Han drev ett internationellt studentutbytesprogram i 12 år när covid-19 slog till, vilket tvingade honom att ställa om. Han märkte att många av de ungdomar han hade arbetat med led av akne, och när han strosade förbi hyllor med sammandragande medel och krämer insåg han att det inte fanns många produkter specifikt för yngre tonåringar. Så grundade han ett nytt företag, Just for Teens, för att skapa ekologiska rengöringsprodukter som är skonsamma men effektiva för tonåringar och ungdomar med känslig, fet och aknebenägen hud.

Men trots att han hade massor av marknadsundersökningar och en examen i kinesisk och internationell handel visste Reynolds att han hade en uppförsbacke. Som svart man såg han inte många människor som liknade honom i branschen för förpackade konsumentvaror och visste inte var han skulle börja. ”Många entreprenörer har en familjemedlem eller resurser som kan ge dem råd, så att de inte behöver bli stötta och blåmärkta för att lära sig hur smärta känns”, säger han. "Jag har gjort misstag i affärsvärlden och 10 000 dollar är borta." Om jag lär mig en läxa får jag betala för den direkt.”

I mars 2022 deltog Reynolds i ett informationsmöte på Russell Innovation Center for Entrepreneurs, en svartägd företagsgenerator i Atlanta. Nästan ett år senare har RICE hjälpt honom att skala upp sin verksamhet för detaljhandelsdistribution. ”RICE har dämpat mina fall”, säger han. "Nu lär jag mig på matta och inte betong."

Hedrar ett arv i Atlanta

RICE är delvis affärsgenerator och delvis innovationslabb och världens största center för svarta entreprenörer. Det är uppkallat efter Herman J. Russell, en svart byggmagnat och filantrop som omvandlade sin fars putsningstjänst till ett flerstatligt konglomerat som vid tiden för hans död 2014 rankades som ett av de största minoritetsägda företagen i Amerika. Han använde sitt växande inflytande och sin rikedom för att kämpa för jämlikhet mellan raser, integrera Atlantas handelskammare och hjälpa till att finansiera medborgarrättsrörelsen.

Atlanta är ett nav för Fortune 500-företagens huvudkontor och ett växande fintech-mecka, och det har också den högsta andelen – 8,8 % – av svartägda företag i USA. Den mångfalden och entreprenörsandan är en del av det som har lockat Mastercard till staden. De öppnade sina första kontor på Ponce City Market i oktober 2023 och erbjuder en strandhuvud för sina anställda som bor över hela södern.

Och som en del av sitt engagemang In Solidarity för att minska skillnaderna mellan etniska grupperingar och möjligheter, beviljade Mastercard Center for Inclusive Growth ett bidrag på 950 000 dollar till RICE förra året för att stödja organisationens arbete med att tillhandahålla affärsutbildning, mentorskap och nätverksmöjligheter till svarta entreprenörer, som arbetar med företag i alla branscher, i varje utvecklingsstadium.

Trots Atlantas uppmuntrande siffror för startups finns det fortfarande mycket arbete att göra. År 2020 utgjorde svarta personer 14,2 % av den amerikanska befolkningen men endast 2,4 % av företagarna med minst en anställd. Om tillväxten av svart entreprenörskap fortsätter i sin nuvarande takt kommer det inte att uppnå jämlikhet med den svarta befolkningen förrän år 2279. RICE arbetar för att ändra den statistiken.

”För människor som är födda på fel sida av spåren är det kapital och kontakter som saknas”, säger Paul Wilson, RICE:s vice vd för innovation och entreprenörskap. "Det är information som delas inte på webbplatser utan på golfbanan." Det handlar om att känna personen som känner personen som känner personen.”

Att hitta RICE ”var som att komma in i himlen”, säger Natasha Simmons, VD och kreativ chef för Yacht Club Access, ett lyxigt badklädesmärke och resortklädesmärke.

Simmons, som redan var en veteran inom modebranschen från sitt arbete som modell, visste att hon skulle behöva ett bredare perspektiv för att ta sina designer från Instagram till catwalks runt om i världen. "Jag visste att vägen dit inte skulle bli lätt, men jag var tvungen att försöka." Jag hade trängt mig på asfalten och försökt lära mig allt jag kunde”, säger hon. "Sedan gick jag på en RICE-introduktion och de började utrusta mig med exakt det jag behövde veta."

Hon introducerades snart för tillverkare i Colombia och fick godkännande att sälja på en stor nationell återförsäljares marknadsplats, vilket hon uppnådde sina mål för det andra året inom fyra månader.

Bygga på utbildning och STORA IDÉER

Svart entreprenörskap ökar, men att upprätthålla dessa företag kan vara lika svårt som att starta dem. Svarta kvinnor som Simmons är den snabbt växande demografiska gruppen av småföretagare, men de äger bara en liten andel av de företag som klarar sig längre än femårsstrecket.

Därför är fortbildning programmets hörnsten, säger Wilson. Genom gruppmöten på plats, verkliga erfarenheter och onlineinnehåll hjälper RICE entreprenörer att bemästra vad som krävs för att driva ett företag genom hela dess livscykel, från första idé till globalt varumärke. Dess läroplan är strukturerad i fem steg – inspirera, utveckla, genomföra, accelerera och skala upp, därav namnet Big IDEAS – som efterliknar grund- och avancerad nivå. Entreprenörer inträder i det skede som är mest relevant för deras utveckling och gör framsteg i sin egen takt.

"Det är inte bara åtta veckor och så är du klar", säger Wilson. "Det är inte tillräckligt med tid för att lära någon att bli verkligt framgångsrik." Det första steget kan vara åtta veckor, men man går vidare till nästa steg, sedan nästa. Vi vill att du ska göra dig redo för din nästa möjlighet, ditt nästa lån, din nästa kund.”

Reynolds hade mer än ett decennium av erfarenhet som VD men hade fortfarande blinda fläckar. "Det var som skillnaden mellan att lära sig köra min första bil och att lära sig köra en Ferrari", säger han. "STORA IDÉER höjde min upplevelse." Läroplanens betoning på organisations- och marknadsplaner, liksom hjälpen med att finslipa de dokument som köpare vill se, har hjälpt honom att expandera sin verksamhet från en idé till en produktlinje som finns på livsmedelsbutikernas hyllor längs hela östkusten.

"Vi kan förändra landskapet om vi bara fortsätter." Jag vill vara en del av den förändringen, så att jag inte behöver känna mig ensam när jag väl når toppen.”

Natasha Simmons

För att tillämpa de stora idéerna i verkligheten arbetar entreprenörer med rådgivare som kan vägleda dem genom till exempel anställningsutmaningar eller försäljningsproblem. Mastercard hjälpte till att finansiera rådgivarprogrammet, så att alla intressenter har tillgång till en personlig resurs. Mastercard-bidraget stöder även RICEs konsulttjänster. Även efter att entreprenörer har slutfört utbildningen kan de fortfarande behöva en revisor för att granska en låneansökan eller en advokat för att granska ett kontrakt. Eftersom det kan bli dyrt att anlita konsulter subventionerar bidraget hjälp från betrodda ledare inom flera olika branscher.

Kamratskapet inom RICE har stöttat Simmons genom tuffa tider, och hon är optimistisk om att samhället kan hjälpa till att bana väg för ekonomisk rörlighet för andra svarta entreprenörer. "Vi kan förändra landskapet om vi bara fortsätter", säger hon. "Jag vill vara en del av den förändringen, så att jag inte behöver känna mig ensam när jag väl når toppen."