Konsumenter går in i julhandeln 2026 efter att ha fortsatt att gäcka förväntningarna, uppmuntrade av en hälsosam arbetsmarknad och starka förmögenhetsökningar. Baserat på insikter från Spendingpulse, som representerar köp i fysiska butiker och på nätet för alla betalningsmedel, förväntar sig Mastercard Economics Institute (MEI) att julhandeln – mätt som detaljhandel exklusive drivmedel och bilar mellan 1 november och 24 december – kommer att öka med 5,5 % i årsskiftstakt (YoY) 2026. Prognosen återspeglar flera dynamiska faktorer:

1. Kanalprestanda: Medan vi förväntar oss att onlineförsäljningen exklusive drivmedel & bilar fortsätter att överträffa med en tillväxt på 11 % på årsbasis, prognostiserar vi en tillväxt för butiksförsäljningen på 3,6 %, vilket är den starkaste takten sedan 2022 och understryker vikten av ett omnikanalperspektiv för den amerikanska konsumenten.
2. Inflationsbidrag: Som alltid spelar priser roll. För detaljhandeln exklusive drivmedel och bilar kan 2,8 pp av tillväxttakten på 5,5 % hänföras till inflationen. Nästan hälften av ökningen av helgutgifterna kan förklaras av högre priser, i likhet med förra året men av andra anledningar – en följd av högre kostnader på grund av förhöjda energipriser och årets AI-utbyggnad kontra förra årets tulltryck. De ihållande höga dieselpriserna tål att bevakas, med tanke på att de riskerar att driva upp återförsäljarnas transportkostnader och öka uppåttrycket på de bredare konsumentpriserna fram mot årets slut.
3. Kalendereffekt: Liksom förra året infaller Thanksgiving relativt sent, vilket resulterar i en komprimerad period mellan Thanksgiving och jul och kan få återförsäljare att lansera kampanjer tidigare. Till skillnad från förra året infaller Cyber Monday i november, vilket flyttar en avsevärd del av nätförsäljningen till denna månad.

Rubriken berättar bara den stora historien – det händer mycket under huven på prognosen. Vår förväntning på helgdagsutgifterna lutar sig tungt mot den trend som råder inför säsongen. Konsumenterna inledde 2026 i god takt, med momentum från en stark julhandel 2025, och tog fart ytterligare under våren, vilket stöddes av en återhämtning på arbetsmarknaden och större skatteåterbäringar än normalt. MEI uppskattar att skatteåterbäringen låg 18 % över förra året, vilket tillförde sammanlagt 50 miljarder dollar till hushållsbudgetarna.

Konsumenterna mötte också högre bensinpriser, vilket lade beslag på en större del av budgeten. Den nominella ökningen av privatkonsumtionen (PCE) uppgick till i genomsnitt 5,8 % på årsbasis under det första halvåret, vilket är 0,3 procentenheter över takten under samma period föregående år, medan den reala (inflationsjusterade) ökningen av privatkonsumtionen uppgick till i genomsnitt 2,2 % på årsbasis, en minskning med 0,7 procentenheter jämfört med året innan.

En central fråga är vilken roll hushåll med högre inkomster spelar för att driva på utgifterna. De har bidragit avsevärt till utgiftstillväxten de senaste åren, tack vare en ökande hushållsformåga som har stöttat sällanköpsutgifterna. Samtidigt sträcker sig konsumentberättelsen längre än till hushåll med god ekonomi. Vi ser fortsatt stabil utgiftsaktivitet och betydande bidrag i alla inkomstgrupper, vilket stöds av arbetsmarknaden och löneökningar samt överlag starka balansräkningar i hushållen. Med andra ord kan konsumenter med högre inkomster ha en snabbare tillväxttakt i utgifterna, men konsumtionen upprätthålls ändå av en bred bas av hushåll.

Och så har vi AI. Detaljhandeln befinner sig mitt i en våg av innovation. Under de senaste åren har detta främst skett genom den fortsatta expansionen av e-handel, vilket har gett konsumenterna bättre prisjämförelser och fler valmöjligheter. AI-verktyg har påskyndat den vågen och gett konsumenterna ännu större egenmakt. Vår analys nedan jämför utgiftsmönstret mellan konsumenter med betalda prenumerationer på AI-tjänster och de som inte har det.

AI påverkar också priserna eftersom utbyggnaden av AI-infrastrukturen driver upp priserna på konsumentelektronik. Stark efterfrågan på minneskretsar och andra elektroniska komponenter har bidragit till en ökning på årsbasis med 12,2 % i PCE-prisindexet för video-, ljud-, foto- och informationsbehandlingsutrustning. Detta utgör en tydlig avvikelse från kategorins långsiktiga trend, eftersom priserna i denna kategori historiskt sett har sjunkit. Mot denna bakgrund förväntar vi oss att konsumentelektronik och programvara kommer att uppvisa en ovanligt stor nominell försäljningstillväxt under julhandeln, där Spendingpulse-måttet för elektronik växer med 10,7 % på årsbasis hittills under 2026.

Slutligen ger våra högfrekventa, aggregerade och anonymiserade kortdata en inblick i unika beteendetrender. En liten spoiler: sista minuten-shoppare handlar mer i fysiska butiker, inom ett mindre antal kategorier och spenderar mer per transaktion.

Framväxten av e-handel har givit konsumenterna större valfrihet och flexibilitet när det gäller hur, var och när de handlar, samtidigt som den gör det möjligt för dem att både identifiera och få tillgång till de bästa erbjudandena globalt. I takt med att AI sprider sig i ekonomin accelererar den ytterligare dessa skiften genom att öka synligheten för produkter och exponera konsumenterna för ett bredare utbud av handlare, inklusive mindre och nischade varumärken.

MEI analyserade aggregerade och anonymiserade transaktionsdata för att jämföra utgiftsmönster mellan konsumenter med betalda AI-prenumerationer ("AI-avancerade användare") och de utan ("icke-AI-avancerade användare") under julhelgen 2025. Analysen avslöjade tydliga skillnader i utgiftsmönster beroende på hur intensivt AI används.

AI-avancerade användare sprider sina utgifter över ett bredare urval av handlare än andra användare och är särskilt aktiva i konkurrensutsatta kategorier som skönhetstjänster, specialbutiker för mat, blomsterhandlare och restauranger (se diagrammet nedan). Däremot är skillnaderna i handlares spridning mindre utpräglade inom rese- och teknikrelaterade kategorier.

Dessa fynd tyder på att AI-avancerade användare i högre grad är optimeringsorienterade shoppare som sprider sina diskretionära utgifter över ett bredare utbud av handlare, inklusive mindre och nischade återförsäljare som erbjuder specialiserade produkter. AI-verktyg har goda förutsättningar att stödja detta beteende genom att förbättra produktupptäckten och jämförelserna.

AI-användare som använder AI mycket spenderade en större andel av sina semesterpengar tidigare än användare som inte använde AI under 2025. Detta gällde särskilt före Thanksgiving, då de spenderade mer på planeringsinriktade kategorier som resor, kläder och smycken.

Utgifterna för AI-avancerade användare skilde sig från dem för icke-AI-avancerade användare på flera märkbara sätt under julhandeln 2025. Dessa resultat bör läsas som skillnader i observerat beteende mellan de två kohorterna, inte som bevis på att användningen av AI-tjänster driver dessa skillnader.

• Klädkategorin är ett av de tydligaste exemplen på att utgifter flyttas fram, där AI-användare avsätter en större del av inköpen till perioden fram till och med Thanksgiving (se diagrammet nedan).
• AI-avancerade användare är mer aktiva under helgen kring Thanksgiving, särskilt i kampanj- och rabattdrivna kategorier som sportartiklar, konst och hantverk, leksaker och kläder. Detta tyder på att de kan vara mer benägna att utnyttja semestererbjudanden och värdefokuserade shoppingmöjligheter.
• Från tidiga december fram till jul blir AI-avancerade användares utgifter mer koncentrerade till besöksnäring, nöjes- och rekreationstjänster, diskretionära och presentrelaterade kategorier. Detta tyder på en övergång från kampanjinriktad shopping till julforberedelser och upplevelsedrivna utgifter.
• Medan AI-avancerade användares planerade inköp tenderar att luta åt att ske online före Thanksgiving, skiljer sig mönstret åt i kategorier som smycken och presentartiklar. I dessa kategorier är andelen av de totala utgifterna över alla kanaler mer koncentrerad till tiden före Thanksgiving än enbart onlineutgifterna, vilket tyder på att en del julgranskrep- och presentinköp fortsätter att ske i fysiska butiker, samtidigt som en del inköp online skjuts upp till närmare jul.

Denna analys fastställer inte att AI-tjänster orsakar dessa skillnader i utgiftsmönster, men den identifierar beteenden som är vanligare bland flitiga AI-användare. Resultaten tyder på att konsumenter med intensiv AI-användning kan luta åt en optimeringsinriktad shopping: att planera tidigt, leta efter erbjudanden och undvika sista minuten-köp. AI kan förstärka deras benägenhet att jämföra alternativ, upptäcka nya handlare och tajma köp strategiskt. För återförsäljare understryker dessa mönster värdet av att skräddarsy kampanjstrategier och tajming efter de särskilda shoppingbeteenden som växer fram bland olika konsumentgrupper och branscher.

Hur mycket vi än försöker undvika det blir det alltid en sista minuten-rusning för att köpa presenter. Det kan vara en inbjudan till en fest i sista stund, eller en bortglömd kusin som man missade när presentlistan sattes ihop. Oavsett orsak skapar julhandelns sista minuten-rusning en unik köpmiljö – och en möjlighet för återförsäljare. Genom att dra nytta av Mastercard aggregerade och anonymiserade kortdata som täcker 2025 års julhandel kan vi konstatera följande:

1. Tillgängligt nu: Konsumenter som väntar till veckan före jul gör oftast sina inköp på plats i butik för smycken, handväskor, kosmetika eller på varuhus. Över 35 % av butikshandeln inom dessa kategorier mellan 22 november och 25 december sker under den sista veckan. De som dröjer till julafton väljer vanligtvis spritdrycker, handväskor, smycken eller videospel. Och på själva juldagen ökar onlinespenderandet kraftigt för videospel, digitala appar – i synnerhet hälsa och träning – samt presentkort.
2. Förseningsavgifter: Om man fokuserar på en delmängd av presentinriktade kategorier – leksaker, elektronik, sportartiklar, kläder, varuhus, smycken, läderprodukter och andra accessoarer – finner MEI att det genomsnittliga transaktionsvärdet i barnkategorier når sin topp kring Black Friday och sedan sjunker i takt med att den 25 december närmar sig. I kategorier som är populära för premiumgåvor, såsom smycken, handväskor, varuhus, kosmetika och parfym, är mönstret det omvända: det genomsnittliga transaktionsvärdet stiger varje dag från den 15 december och når sin topp på julafton.
3. Köpcentrens dragningskraft: När klockan närmar sig slutet för julklappshandeln vänder sig konsumenterna i allt högre grad till köpcentra. Vi uppskattar att mer än 6 % av de årliga utgifterna i amerikanska köpcentra sker under veckan före jul, vilket är ungefär dubbelt så stor andel som för jämförbara presentinriktade återförsäljare utanför köpcentra. Inne i köpcentra kan sista minuten-shoppare bocka av fler varor från sina listor utan att behöva trotsa väda och vind. I linje med det temat är invånare i varmare klimat mer benägna att handla i butik i sista minuten, med Florida, Nevada och Georgia i spetsen, medan shoppare i Maine, Vermont och New Hampshire är minst benägna att göra inköp i butik på julafton.

Resultaten ligger i linje med lagarna för utbud och efterfrågan: i takt med att julen närmar sig har konsumenterna färre valmöjligheter och mindre tid, och verkar vara beredda att acceptera högre priser för att bli klara med sina inköpslistor. Med andra ord har det ett pris att skjuta upp.

Julhandeln är lika viktig för ekonomer som för återförsäljare, mycket på grund av dess enorma omfattning. Utgiftstrenderna under dessa två månader kan ha stor betydelse för bedömningen av konsumenternas och ekonomins dynamik, samtidigt som de ger fingervisningar om förväntningarna inför det kommande året.

Eftersom helgutgifterna är koncentrerade till ett relativt kort tidsfönster ger de ett unikt perspektiv på hur konsumenter reagerar på förändrade ekonomiska förhållanden. Det har varit särskilt värdefullt de senaste åren, i takt med att hushållen har navigerat genom en rad chocker och strukturella skiften – från den pandemidrivna accelerationen av e-handeln till störningar i leveranskedjorna, tullar och nya tryck på energipriserna.

Den här julhandeln kommer sannolikt att ge nya insikter om hur konsumenterna anpassar sig till en alltmer digital och AI-driven marknadsplats. Utrustade med fler verktyg för att jämföra priser, upptäcka produkter och söka efter prisvärda alternativ globalt verkar konsumenterna vara väl rustade för att navigera genom den senaste perioden av ekonomisk osäkerhet.

Som den primära motorn i den amerikanska ekonomin är konsumenten fortfarande det viktigaste att följa. Få perioder ger en tydligare inblick i det föränderliga konsumentbeteendet än julhandeln.