إنها بالفعل مهمة كبيرة للحفاظ على هذه الشبكة العالمية، التي تضم العشرات من مراكز البيانات، بالإضافة إلى الاتصالات السحابية العامة، والكابلات البحرية التي تمتد عبر القارات والآلاف من خوادم الشبكات المتمركزة في البنوك وشركات التكنولوجيا المالية والتجار في جميع أنحاء العالم. ولكن بالإضافة إلى ذلك، تعمل Mastercard أيضًا على تحول هائل لمدة سنوات لتلك الشبكة نفسها.

يقول إد ماكلولين، كبير مسؤولي التكنولوجيا في ماستركارد: «لدينا ميثاق مزدوج». «قم بإدارة الأعمال بينما نبني المستقبل.»

الدافع الرئيسي لهذه الترقية الضخمة هو السرعة. يتحرك العالم بشكل أسرع من أي وقت مضى، ويتوقع الناس أن تكون الأمور فورية، سواء كانت عمليات التسليم عبر الإنترنت أو تنزيلات ألعاب الفيديو أو ردود ChatGPT. يريدون ذلك الآن. لكن الكثير من المال يسافر بشكل أبطأ بكثير من ذلك. بدأ هذا يتغير، حيث يقوم العديد من لاعبي الخدمات المالية ببناء المزيد من القدرات في الوقت الفعلي في عملياتهم.

بالنسبة إلى Mastercard، يتضمن ذلك تطوير الجيل التالي من أجهزة وبرامج الشبكة التي تتسم بالسرعة والبساطة والمرونة والمرونة. من خلال التحركات المالية السريعة، يمكن للاقتصادات العمل بكفاءة أكبر والنمو، ويمكن للشركات الصغيرة الحصول على أموال بسرعة أكبر، ثم استخدام تلك الأموال لإعادة تخزين الإمدادات.

بالنسبة للمستهلكين، يجب أن تضمن كل هذه الترقيات أن أموالهم تعمل لصالحهم بالضبط كيف ومتى وأين يريدون. هل تريد إرسال الأموال عبر هذا التطبيق؟ شيء مؤكد. تريد أن تصل في أسرع وقت ممكن؟ لا توجد مشكلة. وإذا حدثت كل هذه الترقيات من وراء الكواليس كما هو مخطط لها، فلن تلاحظ ذلك حتى - ستصبح إدارة أموالك أسهل وأسرع وستستمر في المضي قدمًا في يومك، تمامًا كما هو الحال عندما تنقر على بطاقتك.

وسانت لويس هي جزء أساسي من هذا الجهد الهائل. تقول نيكول تورنر، التي تقود فريق تجربة مكان العمل بالشركة: «إنه أحد المحركات الرئيسية التي تقود أعمالنا، ما نقوم به على نطاق عالمي». «الكثير من تقنياتنا وابتكاراتنا التي تبدأ من هناك تنتشر عبر ماستركارد.»

مرشدي السياحي من خلال مركز الطاقة هو رجل لطيف يدعى دانيال كانافان. قميص بولو Under Armour باللون الأخضر بقصة ضيقة وبنطال جينز مع مجموعة مفاتيح تتدلى من الجانب. لقد أمضى 17 عامًا في العمل على الأنظمة الميكانيكية والكهربائية وأنظمة التدفئة والتهوية وتكييف الهواء - 12 منها في Mastercard. يبدو أن لديه معرفة موسوعية بالطابق السفلي، حيث يستعرض جميع أنواع الإحصائيات والأرقام أثناء تجوله في مجموعتنا السياحية الصغيرة من موظفي ماستركارد.

ويقول: «هذا هو قلب مركز البيانات»، مع الإشارة إلى أن مركز البيانات يقع في الواقع فوقنا مباشرةً. «أسميها القلب لأنها تضخ ميكانيكيًا، وهي المصدر الكهربائي. كل شيء هنا يغذي كل ذراعيك وأصابعك في الطابق العلوي.»

كتطور لاحق لعمليات مركز الطاقة، اشترت ماستركارد 40 فدانًا بجوار مكتب سانت لويس، باستخدام جزء من الأرض لبناء مزرعة شمسية. ستسمح هذه المزرعة الجديدة، جنبًا إلى جنب مع المجموعة الحالية من الألواح الشمسية المبنية فوق موقف السيارات، للشركة بتشغيل مركز البيانات المتعطش للطاقة باستخدام الطاقة المتجددة ومساعدتها في الوصول إلى هدفها المتمثل في صافي الانبعاثات بحلول عام 2040. إنها واحدة من العديد من استثمارات الاستدامة التي تقوم بها Mastercard في منطقة سانت لويس، بما في ذلك شراكة الطاقة المتجددة مع مزود مرافق محلي.

الموضوع المتكرر لجولة Canavan هو أن هناك خطة B وخطة C وخطة D لكل شيء تقريبًا هنا للتأكد من أن مركز البيانات يمكنه الاستمرار في معالجة المعاملات. على سبيل المثال، يحتوي المبنى على العديد من مصادر التغذية الكهربائية من محطات فرعية منفصلة توفر الطاقة لغرف كهربائية متعددة، لذلك في حالة فشل إحداها، فلا مشكلة كبيرة. إذا فشلوا جميعًا، فهناك جيش من المولدات الضخمة مع الكثير من الوقود في الموقع.

إنها نفس القصة مع الماء. هناك العديد من المبردات الموجودة في غرفة صاخبة محاطة بأنابيب زرقاء وخضراء وبرتقالية - وهي نسخة واقعية من ماستركارد لسوبر ماريو. تتطلب هذه المبردات تدفقًا مستمرًا للمياه حتى تتمكن من تبريد مركز البيانات، لذلك هناك العديد من حالات الطوارئ المضمنة، بما في ذلك أحواض أبراج المياه بسعة 50000 جالون، ووصلة مياه للتوصيل عبر الهاتف المحمول - وفي حالة فشل كل شيء آخر - يتدرب الفريق مرة واحدة سنويًا باستخدام مضخة متخصصة لسحب المياه من البحيرة الاصطناعية القريبة التي تبلغ مساحتها 10 فدان.

أعترف، لم يكن لدي أي فكرة عن أن إحدى شركات الدفع الرائدة في العالم لديها هذا العدد الكبير من أنظمة النسخ الاحتياطي، بما في ذلك - حرفيًا - بحيرة.

كانت إحدى محطاتنا الأخيرة غرفة مليئة بصناديق سوداء كبيرة تسمى مزودات الطاقة غير المنقطعة أو UPS.

فوق صناديق UPS توجد أسلاك موضوعة بدقة بألوان مختلفة تلتف حول الغرفة كما لو كنا في مصنع Willy Wonka. تصل هذه الأسلاك إلى السقف لتغذية الطاقة إلى مركز البيانات فوقنا، مما يضمن التدفق المستمر للطاقة إلى الخوادم. يقول كانافان: «يسمون هذه غرفة قوس قزح».

أوه، وهذه الغرفة المعقدة للغاية والمليئة بالمعدات بها توأم متطابق بجوارها لأنه، كما ذكرت، هناك دائمًا نسخة احتياطية.

في اليوم التالي، توقفت عند عمليات التحكم في المهمة &، والمعروفة أيضًا باسم MC & O. يقع بجوار مركز البيانات مباشرةً، وهو عبارة عن غرفة آمنة للغاية ومُراقبة بإحكام ومليئة بصفوف وصفوف من الخوادم السوداء. تراقب الفرق في MC & O شبكة Mastercard طوال اليوم وطوال العام. في الداخل، خلف سلسلة من الأبواب المغلقة وأسفل الممر، توجد مساحة العمل، مع أسقف عالية ومجموعات من المكاتب وسلسلة من الشاشات الكبيرة في الجزء الأمامي من الغرفة. على طول الجدران توجد ساعات رقمية حمراء تعرض مناطق زمنية مختلفة: سانت لويس وشانغهاي ولاغوس وساو باولو وبلجيكا. المكتبة هادئة أثناء وجودي هناك.

يخبر كين ويتفيلد، الذي يساعد في إدارة المساحة، مجموعتي عن عمل الفريق هنا. لديه لحية مليئة بالملح والفلفل وصوت عميق وصبور يشير إلى أنه واجه جميع أنواع تعقيدات الشبكة وعاش ليروي الحكاية. هذا هو واحد من ستة مواقع MC & O في جميع أنحاء العالم والأرقام التي تعمل بها الفرق مذهلة. في العام الماضي، كان هناك ما يقرب من 160 مليار معاملة تمر عبر شبكة Mastercard - أي حوالي 436 مليون معاملة في اليوم.

للتأكد من أن هذه المليارات من المعاملات تسير بسلاسة - في كل ساعة من اليوم، في كل بلد تقريبًا في العالم، بعشرات العملات وحتى عبر الحدود - يراقب ويتفيلد ومئات آخرين حوالي نصف مليون تنبيه كل شهر. تحتاج الفرق إلى التدقيق في هذه التنبيهات وتحديد أولويات الأمور المهمة - وفي الحالات الأكثر خطورة - تجميع فرق الاستجابة الفنية لاستكشاف الأخطاء وإصلاحها في أسرع وقت ممكن. يقول ويتفيلد إن أعمال المراقبة التي تقوم بها ماستركارد تكتشف بانتظام أيضًا المشكلات في أنظمة عملاء البنوك وستخبرهم عنها بشكل استباقي.

تمامًا كما هو الحال مع مركز الطاقة، هناك الكثير من حالات الطوارئ المضمنة. ولضمان استمرار شبكة ماستركارد، تتواجد فرق المراقبة في أماكن مختلفة حول العالم، وتتضمن الشبكة نفسها مجموعة متنوعة من المرونة، من الكابلات البحرية إلى الاتصالات السحابية إلى الآلاف من خوادم الشبكة الصغيرة في مواقع عملاء ماستركارد التي يمكنها إدارة المعاملات بشكل مستقل في حالة انقطاع الخدمة.

في مرحلة ما، يوجه ويتفيلد انتباهنا إلى الجزء الأمامي من الغرفة، حيث تعرض الشاشة الكبيرة خريطة العالم الكبيرة بدوائر تومض باللونين الأخضر والأبيض، كل منها يعرض اتصال شبكة Mastercard مع أحد العملاء. كلما كبرت الدائرة، زاد عدد المعاملات التي تتم من خلال هذا الاتصال. " إنها ليست جميع مواقع العملاء،» يقول ويتفيلد عن الخريطة، «لأننا إذا فعلنا ذلك، فستكون الخريطة بأكملها خضراء».

عند الخروج من MC & O، انتهت جولتنا في طابق مصنع Mastercard بمجموعة متنوعة من عمليات الأمن السيبراني. هناك مركز Fusion Center، وهو مساحة تعاون حيث تقوم الفرق في جميع أنحاء الشركة بإعداد الخطط بشكل استباقي قبل حدوث أزمة محتملة. يخبرنا أفتون هينيريش، الذي يساعد في إدارة مركز فيوجن، كيف تبحث الفرق هناك في الآثار المترتبة على شبكات اتصالات 6G المستقبلية والذكاء الاصطناعي. وتقول لنا: «إنها تمكننا من التحرك بشكل أسرع من خلال تخطيط هذه السيناريوهات».

في الغرفة المجاورة، يوجد مركز العمليات الأمنية، الذي يراقب البنية التحتية المادية والسيبرانية لشركة ماستركارد، وفي أسفل القاعة يوجد مختبر الطب الشرعي الرقمي، وهو واحد من عدد قليل من مختبرات الجريمة المعتمدة من القطاع الخاص، والتي تستخدم للتحقيق في الجرائم الإلكترونية.

ويضيف ماكلولين، كبير مسؤولي التكنولوجيا بالشركة: «من سانت لويس والمواقع في جميع أنحاء العالم، نوفر الطاقة للاقتصادات - ونربط مليارات الأشخاص بما يحتاجون إليه ويريدونه بسرعة وسلاسة وأمان». «علامة ماستركارد التجارية هي وعد. إن تقنيتنا وعملياتنا هي الطريقة التي نسعى بها للحفاظ عليها، كل يوم وفي كل مرة».

أغادر ذلك اليوم أفكر في مدى عمل شبكة ماستركارد كنظام حي يتنفس، على غرار العمليات الضخمة الأخرى ولكن غير المرئية في كثير من الأحيان مثل الشبكات اللاسلكية والمرافق الكهربائية التي يعتبرها أشخاص مثلي أمرًا مفروغًا منه - ما عليك سوى النقر على بطاقتك والاستمرار في يومك. ولكن كما رأيت وراء الكواليس، هناك الآلاف من الأشخاص مثل كانافان وويتفيلد وهينيريش الذين يعملون كل يوم للحفاظ على تشغيل الشبكة وإيجاد طرق جديدة لجعلها أفضل.