旅行
2026年5月13日
この国で知られる新幹線とは対照的に、日本の北部をゆっくりとガタゴトと走る、別名「スマイルトレイン」としても知られる秋田内陸線からの眺めは息をのむほど素晴らしいものです。写真提供：Tim Stevens
日本旅行には、少なくとも1回は電車に乗ることが欠かせません。鉄道大国で移動するには、まさに最適な方法です。
観光客は、お気に入りの新幹線（日本の高速鉄道）の色に塗られたリュックサックを背負った子供たちを見つけ、あらゆる時代の鉄道車両の保存に特化した博物館を数多く発見し、そして最も重要なのは、比類ない速度と信頼性で必要な場所に連れて行ってくれる、島全体に広がるインフラを探索することになるでしょう。
しかし、それだけの熱気があるにもかかわらず、日本のほとんどの電車は、無機質で効率的な印象を受けます。日本には何度も旅行し、数えきれないほどの電車で多くの場所に行きましたが、スケジュールから数分以上ずれて乗降したことは一度もありません。しかし、どれ一つとして、Smile Trainほど私の琴線に触れるものはありませんでした。
桜は米国の一部の地域では一大イベントです。ワシントンD.C.やジョージア州メイコンを訪れれば、晩春にはいつもより多くの観光客がぶらぶらしているのが目につくでしょう。しかし、それはかなり地域的な現象です。
日本では、今シーズンは全国的なイベントです。桜は、日本では桜と呼ばれていますが、国中ほぼ全体で見られ、見頃の時期を追うことがこだわりとなっています。日本気象株式会社、あるいはJMCは、驚くほど詳細な予測と予報を提供しています。花は一度に1週間余りしか咲かないため、タイミングが重要です。
1611年に初めて築城された弘前城では、桜が咲き誇り、夜には桜の木が立ち並ぶ敷地がライトアップされます。写真提供：Tim Stevens
ピークシーズンに日本を訪れれば、パステルピンクの桜風味のアイスクリームから、ほんのり色づいたもちもちのパン、さらには桜のお土産が果てしなく広がる景色まで、あらゆるものに出会えるでしょう。観光客が押し寄せ、電車は満員になり、上野公園や新宿御苑など、東京近郊の人気スポットは、満開の桜よりも感嘆する見物人でいっぱいになります。
今年は、市街から離れた場所で花見をすることにしました。と同時に、これまで観光客に見過ごされがちだった日本の農村コミュニティをより深く知る機会も得ました。車を借りて北へ運転しようかと思ったが、ここでは燃料が法外に高いだけでなく、高速道路の料金も高くつくため、ロードトリップは非常に費用のかかるものになる。
それで、電車の選択肢を調べ始めたところ、Smile Trainを見つけたんです。
正式名称は秋田内陸縦貫鉄道ですが、日本一の絶景列車としてよく知られています。その非公式な名称である「スマイルトレイン」は、乗務員や車掌が皆とてもフレンドリーであるだけでなく、降車時に笑顔になれることが期待できるため、その名が付けられました。
笑顔になる十分な理由があります。スマイルトレインは秋田県西部の角館から出発し、青森県北部の弘前まで簡単にアクセスできます。この二つの観光地は、豊かな歴史があり、景勝地や絶品グルメに恵まれています。
あなたのSmile Trainの旅は角館で始まりますが、先に進む前に一日かけて散策する価値はあります。地球上で最も未来的な都市である東京から新幹線で約3時間の角館は、今も17世紀に根ざした町です。この時代の日本の城や邸宅のほとんどは長年の間に失われましたが、ここには江戸時代の家屋が手付かずの状態で保存された通りがあり、かつてはこの地域で最も位の高い侍が所有していました。
当時、権力者の邸宅は壁に囲まれて隠されていることが多かった。住人の富と地位は、門の大きさと美しさによって示されていました。角館のいわゆる武家屋敷を歩くと、当時の壁や見事な門構えが保存されているのを目にするでしょう。何よりも、黒澤映画の壮大な世界観を思わせる敷地内に入り、探索を楽しむことができます。
日本の精鋭武士階級が家々を建てた江戸時代の町、角館を散策しながら、侍の刀を手に取る。写真提供：Tim Stevens
これらの家のほとんどは自由に探索できますが、より大きな2軒の家は500円かかります。執筆時点で約3ドルのコストは、その詳細を知るには十分妥当です。ある場所では、本物の刀を手に取り、戦士たちが戦場に持ち込んだ湾曲した刀の重みを肌で感じることができます。
しかし、角館は戦いだけではありません。これは上質な木工のハブでもあります。樺細工は、桜の樹皮から美しい物を作り出す古くからの芸術です。ポルトガルのティラドールが、生えている木を枯らすことなくコルクの樹皮を丁寧に収穫するのと同様に、日本の労働者は野生の桜の木の幹を丹念に剥ぎ取ります。
樹皮は独特で、光沢のある輝きを放ち、よく見れば見るほど、その輝きはより美しく深みを増します。精巧な箱、ゲーム盤、お盆のような製品に、上質な化粧板として使われています。それはかつて侍の甲冑にも用いられましたが、多忙な武士たちが余暇に嗜んだ芸術形式であったことを考えると、実にふさわしいものでした。
角館桜皮細工伝承館も入場料は500円ですが、規模は小さいながらも、入場料の価値は十分にあります。侍の鎧のような歴史的工芸品の数々が入れ替わり展示されているのを目にするだけでなく、地元のアーティストが作品を販売しているのを見つけることもでき、その制作風景を目の前で見ることもできます。
お腹を満たしたい時には、角館には温かいだし、または冷たいだしで地元産の稲庭うどんを提供する多くのレストランがあります。訪れた日は肌寒く、小雨が降っていたため、私は前者を選び、匂いを頼りに武家屋敷の間にひっそりと佇む小さな店へと向かった。湯気の立つスープに温かい麦茶が添えられ、冷え切った足の指はすぐに温まった。
なお、角館のレストランは開店時間が遅く、閉店時間が早い傾向があります。午後5時を過ぎて開いている店はごくわずかでしたので、食べ物を探すのに長く待ちすぎないようにしてください。
東京から角館まで行くスタイリッシュな新幹線に比べ、スマイルトレインは昔の時代の切符のようです。それは鈍くて小さく、日によっては1両か2両編成で、日本のほとんどの列車が電動で疾走する中、スマイルトレインは明らかにディーゼルエンジンのガラガラという音を立てています。
電車の車両は内装がさらに魅力的です。私は秋田車を手に入れることができて幸運でした、県の名前の由来となった犬を称えるものでした。東京の一般的な地下鉄のように化粧品やビデオゲームの広告で覆われた壁ではなく、この車両は、可愛くて毛むくじゃらの犬たちが走り回ったり遊んだり、そして、カメラに向かってまさに笑顔を見せている写真で飾られています。
秋田県の車庫の左側にある黄色いスマイルトレインと、日本の北部の山々を故郷とする大型犬である秋田犬の写真で飾られた遊び心のある内装。写真提供：Tim Stevens
ご乗車には紙の切符が必要です、乗車後は自由席です。お好きな場所にお座りください、でも、もしできれば左側の席がおすすめです。そこでは、山の良い眺めが見られます。遠方には森吉があり、そこから流れ出る河川の水は、高地から運ばれるミネラルによって青く染まっている。
列車は、主に高品質な短粒米であるあきたこまちが栽培されている水田が広がる牧草地を走り抜けることに多くの時間を費やします。今年の旅行中、この土地の多くには、前年に受けた壊滅的な洪水の痕跡がまだ残されていました。多くの農場が再建中でしたが、豊かな実りの時期に旅をすれば、畑には遊び心のある子犬から歓迎のメッセージまで、さまざまな模様や絵が描かれているのを見ることができます。
しかし、Smile Trainの最も景色の良い部分は、そのルート沿いの地形に対応し始める時です。平均的な日本の新幹線に乗って丘陵地を移動すると、他の景色よりもトンネルの中を見ている時間のほうが長くなるでしょう。時速200マイル以上で走行している時に、曲がりくねった山道を登っていくなど、現実的ではありません。
小さなスマイルトレインには長いトンネル区間が1つありますが、ほとんどの時間、障害物を越えてゆっくりと進み、橋の上では速度を落とし、泡立つ滝と下のスレートブルーの水をじっくりと見せてくれます。
愛らしい日本のアニメフィギュアであるカワイイが、線路沿いの柵に並び、訪問者を出迎えています。写真提供：Tim Stevens
道はまた、密集した森の中を続いており、木々は文字通り手を伸ばせば触れられるほど近くにあります。これは日本の有数の上質な木材の産地です。私と同じように、森の地形が好きなら、それはライドの中で最も魅力的な部分の1つです。スマイルトレインは時々とてもゆっくりと走るので、公共交通機関を利用しているというよりも、まるでハイキングしているかのように感じられます。キツネ、キジ、そしてクマでさえも、目を凝らせば自分の席からゆったりと見つけられます。
The Smile Trainの終点は鷹ノ巣で、わざわざ訪れる理由のあまりない小さな町です。しかし、別の、より伝統的な列車路線に乗り換えれば、すぐに日本のりんご生産の中心地である弘前に着くでしょう。
旅することより好きなことが一つあるとしたら、それはアップルパイです。私を北へ連れてきたのがスマイルトレインと桜の季節であった一方、食べられる限りのアップルパイへの期待も同様に魅力的なものでした。弘前観光コンベンション協会が、それぞれのお菓子に独自の工夫を凝らした40軒以上のレストランやパン屋を掲載した「地図を公開しています」ほど、この地は魅力的です。
「スマイルトレイン」の終点から電車で少しの距離にある、りんごの名産地である弘前を訪れた際に、数多く（恐らく食べすぎたほど）いただいたりんごのうちの一つです。写真提供：Tim Stevens
私はわずか24時間しか滞在していませんでしたが、それでも町中の5軒の異なるベンダーからパイを試食しました。そのほとんどは一切れ数ドルしかかかりませんでした。私も同様に、いたるところにある自動販売機でつい買ってしまいましたが、その多くはこの地域で地元のアップルサイダーを取り扱っています。
しかし、ここでの一番の見どころは、1611年に築かれた要塞である弘前城です。それ以来、何度も破壊され再建されてきましたが、城の周りの敷地こそが最大の魅力です。桜並木が続く道を時期を合わせて訪れると、純粋な白、鮮やかな黄色、そしてもちろん季節を象徴するピンクの花で覆われた、見事な色彩の木々が織りなす、日本屈指の桜の絶景を目にすることでしょう。
弘前城の敷地には、白から黄色、ピンクまでの花を咲かせる桜の木が点在しています。写真提供：Tim Stevens
日中、お堀を巡るボートに乗ることができます。夜間は、敷地と樹木のほとんどは午後10時まで明るく照らされています。桜の季節には、何百もの地元の露天商が店を出し、焼きとうもろこしやタコからチュロスまで、あらゆるものを売っています。ですが、もし地元の味を最もよく満喫したいのであれば、アップルパイとサイダーにしておくことをお勧めします。
ああ、それから、私のお気に入りのパイは？それは実際は、弘前駅構内のブリックAファクトリーのものでした。それは、パイ生地の中央に、ポーチドシロップ漬けの半切りリンゴが乗っているだけのものだった。その香りはあまりにも抗しがたく、別の電車に乗らなければならなかったにもかかわらず、私は立ち止まらずにはいられませんでした。
桜の季節である4月下旬は、この国のこの地域を訪れるのに最適な時期ですが、最も混雑する時期でもあります。開花時期を予測するためのあらゆる科学的努力にもかかわらず、気候変動は事態をより困難にしています。1週間見逃すと、木々を埋め尽くすピンク色の花の代わりに、地面には茶色い花びらがあたり一面に広がっていることでしょう。
早期に売り切れる列車と、限られたホテルしか選択肢がないことが、状況をさらに複雑にしています。私の旅行では、予報通りのまさにピークを狙っていたにもかかわらず、最高の見頃には数日遅れて到着しました。それでも、弘前には様々な種類の木々があり、開花時期が異なるため、たくさんの美しい花々を楽しむことができました。
桜の時期を合わせるなら、遅いよりは早い時期にずらすことをお勧めします。そうすれば、南の方でまだ花を見ることができるでしょう。しかし、晩秋もまた訪れるのに絶好の時期です。スマイルトレインでは素晴らしい紅葉が楽しめ、弘前りんご収穫祭では、さらに多くの地元の味覚を楽しむことができるでしょう。
東京から出発して、北上したり南下したりするなら、おそらくJR（ジャパンレールウェイズ）が運行する新幹線を利用したいと思うでしょう。会社は、好きなだけ列車に乗れるさまざまな期間の乗り放題パスを販売しています。JR East Passはコストに見合う価値があります。
とはいえ、スマイルトレインは秋田内陸縦貫鉄道によって運行されているため、別途チケットが必要です。わずか1,700円、片道11ドル以下なので、お財布にも優しいです。
秋田県を訪れることは、西洋人観光客をほとんど見かけない田舎へ出かけることを意味します。ほとんどの地元住民は英語をほとんど話せませんが、訪問者に対しては信じられないほど親切で歓迎してくれます。スマートフォンにGoogle翻訳のようなものをインストールして、標識の読み取りに役立てましょう。しかし、写真付きのメニューのおかげで、食事の注文は通常、欲しいものを指さして「お願いします」と言うだけで済みます。
日本語の「please」という言葉は、米国と同様に多くの扉を開くものです。
