エアコンを再発明する競争が激化

夏の音は何ですか？

ラジオを席巻する最新のポップヒットではなく、夏の本当の音です。長い草むらで虫が鳴いているのでしょうか？プールやスプリンクラーで水遊びをする子どもたち？あるいは、エアコンユニットの一定の稼働音で、ご自宅やオフィスを涼しく保つことでしょうか？

その音は、世界の一部の地域ではおなじみで心地よい音かもしれませんが、他の地域ではより物議を醸していることが分かっています。米国では、約90%の家庭が何らかの形の空調設備を備えている一方、欧州大陸では、わずか20%の家庭しか同様の贅沢品を備えていません。英国では、その数字はわずか4%にまで落ち込みます。これは、穏やかな気候と頻繁な雨で知られる国としては、驚くことではないでしょう。しかし、気候変動と夏の気温上昇に伴い、空調の問題は単なる個人的な利便性の問題ではなく、急速に公衆衛生の問題となりつつあります。

ここ数か月、英国各地で猛暑が続き、同国の気象庁であるMet Officeは、異常気象を「新たな常態」と呼んでいます。この熱波は非常に深刻で、専門家は2,700人以上の死者が出たと推定しており、この痛ましい統計は他の欧州諸国でも繰り返されています。しかし、気候は変わったかもしれませんが、建物は変わっておらず、涼しく保つには窓を開けるだけでは到底足りません。

より優れた断熱や外付けブラインドの設置は英国の住宅に役立つかもしれませんが、エアコンの普及はもっともな一歩に思えるかもしれません。従来の空調の根幹にある技術はシンプルで、冷媒液を凝縮・膨張させることで、その変化に応じて熱を吸収・放出します。冷気を取り入れ、暖気を外へ。

最大の問題は、そのプロセスに多くの電力が必要なことであり、また多くの冷媒は、漏れた場合に気候への負荷を伴ってきました。冷房需要が高まるにつれて、厄介なフィードバックループは無視しにくくなっています。より暑い世界、より多くのエアコン、より多くのエネルギー使用、さらなる温暖化の可能性。冷却技術はすでに世界の温室効果ガス排出量の3％を占めています。その需要は高まる一方です。

幸いなことに、エンジニアたちは新世代の空調技術でその悪循環を打ち破ろうとしています。欧州各地で、チームは問題のある冷媒を一切使用しないシステムをテストしています。

Techspotで紹介されているように、ドイツのザールラント大学の研究者たちは、伸ばして戻すと冷却効果を生み出すニッケルチタン合金を用いた、より効率的なエラストカロリック冷却として知られるプロセスを試験しています。研究責任者のPaul Motzki氏は、この技術は「パラダイムシフト」になり、数年以内に家庭に登場する可能性があると述べました。

別のチームであるMimic Systemsは、半導体ベースのヒートポンプを試験しています。これは、冷媒を必要とせず、電流を使用して熱を移動させるもので、バンクーバーのアパートにプロトタイプが設置されています。一方、ドイツを拠点とするマグノサーム社は、磁場を利用した冷却システムを開発しており、スーパーマーケットでの試験運用を計画しています。

機械的な冷房の必要性がますます高まっている一方で、その概念自体は古くから存在しています。北アイルランドのベルファストにあるロイヤル・ビクトリア病院には、1903年に精巧な冷却システムが設置されました。これは、ファンネットワークを使って湿らせたココナッツ繊維のロープに空気を引き込むものでした。同様のアイデアはインドでも未だに役立っており、ジョードプルの街中で公共の冷房施設が利用されています。そこでは、クースという乾燥した草で作られた繊維質の壁パネルに水が吹き付けられ、ソーラーファンが日陰の空間に冷たい空気を引き込むために使用されています。この施設は、配達員や露天商など、屋外で多くの時間を過ごす人々に頻繁に利用されています。

結局のところ、どのような形態の空調設備も、温暖化する地球での生活に対する解決策の一部にしかなりません。それらは、建物と対立するのではなく、協調する、よりスマートで、よりクリーンなシステムである必要があります。より優れたヒートポンプ、環境負荷の低い冷媒、固体冷却、よりスマートな制御、断熱性能の向上、日よけ、都市設計はすべて、気温が上昇する際に私たちが涼しさを保つ上で役割を果たすでしょう。

そうすれば、夏は耐えるものではなく、楽しむものに戻ることでしょう。