AIが養蜂場に導入されると、ミツバチも養蜂家も繁栄する

北インドの芳しいライチの果樹園、ラジャスタン州を黄金の川のように流れるマスタード畑、そしてカルナータカ州の広大なヒマワリ畑には、共通点が一つある。実際には、数十億匹のミツバチです。

養蜂家が農家に巣箱を貸し出す昆虫による受粉サービスは、インドの農業経済に年間225億ドルの貢献をしている。しかし、養蜂業は作物の収穫量増加、生物多様性の向上、気候変動への耐性強化に貢献しているにもかかわらず、依然として注目度が低く、十分な支援を受けていない分野であり、その潜在能力を十分に発揮するには程遠い状況にある。

数年前、元銀行技術者で現在は社会起業家であるモニカ・シュクラは、インド各地の農村コミュニティと協力し、特に女性の生活水準を向上させるための、市場主導型の持続可能な解決策に取り組んでいた。彼女と彼女のチームは、10以上の州で数百人の小規模養蜂家と面会し、養蜂が科学的な訓練、公正な市場、より優れた道具や技術によって支援されれば、農村部や先住民族地域における収入、作物生産性、生物多様性、気候変動への耐性をさらに高める強力な原動力となり得ることを認識した。実際、ナレンドラ・モディ首相は2020年に、科学的な養蜂と高品質の蜂蜜および養蜂製品を促進・発展させるための「甘い革命」と呼ぶ取り組みを開始した。

「重要なのは、システム全体を俯瞰し、インフラを整備することです。そうすることで、その努力が実際に生計の向上、所得の安定、そして脆弱性への耐性へと結びつくのです」とシュクラ氏は語る。養蜂は参入障壁が低く、広い土地も必要としないため、女性や小規模農家、土地を持たない農家にとって生計を立てる機会として紹介されることが多いが、最初の研修後には支援が途絶えてしまうことが多いと彼女は述べている。

そこで彼女は2023年にBuzzworthy Ventures （Humble Beeとしても知られる）を設立し、数千もの小規模養蜂家に対し、科学的な研修、買い取り保証と市場へのAccess、そして巣箱の管理や蜂蜜の品質向上、作物の受粉強化に役立つより良い設備を提供した。これには、AIを活用した洞察と予測分析を用いて、ミツバチの巣の健康状態や生産性に関するガイダンス、受粉カレンダー、気候変動への適応に関するアドバイスなどを提供するモバイルプラットフォーム「BeeKind」の導入が含まれます。

シュクラ氏によると、このシステムは農村部の養蜂コミュニティからの知見を取り入れて開発されたため、そうしたレベルの意見を取り入れずに設計されたソリューションが生み出す「誤った自信」を避けることができるという。「識字能力、言語、ジェンダーの力学といった要素が設計に含まれていない場合、その解決策が支援対象としているはずの人々が、その解決策を利用しなくなるだろう。」

例えば、チームが特定した最大の課題の一つは、養蜂家、特に女性は、アプリを確実に利用するための時間、スキル、あるいはスマートフォンへのアクセスがないということだった。解決策は機能を増やすことではなく、人員を増やすことだった。

この取り組みは、養蜂家グループをBeeMitraと呼ばれる訓練を受けた現場支援員で支援するものです。BeeMitraは多くの場合、同じコミュニティ出身で、養蜂家に対し、診断、収穫量の追跡、巣箱の健康状態の追跡、移動管理などについて支援を提供します。チームは、養蜂家のためにBeeMitraや現場ファシリテーターが使用できるBeeKindのミラーアプリケーションであるFieldViewを作成しました。これにより、養蜂家はすべての機能を習得したりスマートフォンを所有したりすることなく、BeeKindのサポートに常にAccessできるようになります。アプリのデータは、画像、通話、音声入力、サイト訪問などを通じて自動的に収集されます。AIが生成した知見は、現地語による短い音声アラートを通じて伝達される。

「私たちは、このAIの『人間参加型』モデルに、システム自体への参加を組み込んでいます」とシュクラ氏は語る。「現場コーディネーターや女性養蜂家のリーダーたちは、AIの推奨事項が現場の状況に合わない場合に定期的に指摘し、そのフィードバックがモデルの改良に直接反映されます。」