2025年4月23日
2024年、エチオピアおよび他の3つのアフリカ諸国で地域医療従事者の育成と支援を行っている非営利団体「ラストマイル・ヘルス」は、エチオピア保健省と協力し、同国の医療システムに組み込まれた10か所の地域コールセンターを設立した。これらのコールセンターは、国のおよそ4分の3をカバーする主要な医療提供者である保健普及員が、複雑な症状や珍しい症状に遭遇した際に、リアルタイムの指導やバックアップサポートを提供するように設計されている。
コールセンターには問い合わせが絶え間なく寄せられるようになったが、ラストマイルヘルスはすぐに新たな課題に気づいた。
「彼らが提供していた医療および地域保健に関する助言は、支援を提供していた様々な地区間で標準化されていなかった」と、ラストマイルヘルスのエチオピア担当カントリーディレクター、アブラハム・ゼリフン・メゲンタ氏は述べている。「AIが役に立つと考えたんです。」
エチオピアでは、若い妊婦、慢性疾患を抱える高齢者、病気の子供を持つ親など、社会的弱者は、こうした地域医療従事者に助けを求めることが多い。4万人以上の医療従事者が、それぞれ2,500人から3,000人規模の患者に医療を提供している。しかし、1年間の研修後であっても、これらの医療従事者が何百ページにも及ぶガイドライン、研修内容、診断手順を暗記することは不可能であり、特に珍しい症例の場合はなおさらである。そこで人工知能の出番となる。
昨年、Last Mile Healthは、自社の高度なAIビジョンを実現するための技術パートナーを広範囲にわたって探した結果、IDinsightという強力な協力者を見つけた。アフリカに深いルーツを持つもう一つの非営利団体であるIDinsightは、データとAIを活用して人々の生活を向上させており、一見解決不可能に見える問題を解決するためにAIを導入する取り組みを5年間続けてきた。例えば、IDinsightはAIを活用してトーゴ保健省の避妊プログラム最適化を支援したり、南アフリカの母親たちから寄せられる約6万件の健康関連の質問に答えるAI質問応答サービスを構築したりしている。
エチオピア保健省の主導と、同省の専門家19名の指導の下、彼らはAIを活用したツールの開発に着手した。IDinsightの技術支援を受けて、Last Mile Healthは、エチオピアの医療従事者向けにリアルタイムの医療指導を提供するように設計された、医療普及プログラム支援ツール「HEP Assist」を開発した。このツールは、地域医療従事者が患者により良いケアを提供し、複雑な症例をより適切に管理できる近隣の医療施設に迅速に紹介するのに役立ちます。
そして12月には、IDinsightはMastercardのCenter for Inclusive Growthとdata.orgの賞を受賞した5社のうちの1社となった。人工知能によるインクルージョン加速チャレンジ：インクルージョンと経済的エンパワーメントを促進するAIソリューションを世界規模で募集する取り組み。受賞企業はそれぞれ、ソリューションの開発と規模拡大のために20万ドルの資金援助を受けたほか、data.orgとMastercardのチームから技術的な専門知識と指導を受けた。これは、IDinsightとLast Mile Healthが、AIを活用した医療従事者という構想を実現する上で役立つだろう。
IDinsightは、政策立案者やNGOのリーダーが証拠に基づいた意思決定を行えるよう支援するために、15年前に設立されました。それは、政府職員から地域医療従事者まで、あらゆるレベルの意思決定者に権限を与えることを含むように発展してきた。これは、IDinsightが南アフリカのMOMConnectプラットフォームに続いて、AIを活用して患者の総合的なケアを向上させるための2度目の取り組みとなる。
「私たちは時間をかけて、誰が意思決定者になり得るのかを再考しました」と、同組織のチーフデータサイエンティストであるシド・ラヴィヌタラは述べています。「私たちは、強力な権限を持つ一人の人物から、地域全体の医療従事者からなる組織へと移行しました。」彼らは一日に何度も、患者がどのような治療を受けるべきか、より高度な医療機関に紹介すべきかどうかといった決定を下している。こうした決定は、個々の患者だけでなく、家族や村全体にも影響を及ぼす可能性がある。
IDinsightとLast Mile Healthは、現場の個人がより小規模で頻繁な意思決定を行う際に、データの力を活用することに重点を置くことで、エチオピアの人々がより良い健康状態を得られるよう、妊産婦死亡率の低下、疾病の早期診断、不必要な病院への紹介の削減などを目指している。
「これら全ては、健康状態の改善につながるだけでなく、コスト削減や病院システムへの負担軽減にもつながるだろう」とラヴィヌタラ氏は述べている。
この計画では、既存の10か所のコールセンターすべてでHEP Assistの試験運用を実施する予定です。これには、症例管理システムと、エチオピア保健省の包括的なガイドラインに基づいて訓練を受けた質疑応答サービスが含まれます。地域医療従事者はセンターのエージェントに電話をかけ、エージェントはAIに、一見無作為に見える症状のリストを関連付けて正確な診断を下したり、患者が専門医や救急医療を受ける必要があるかどうかを判断したりするなどの作業を依頼できる。
ラヴィヌタラ氏によると、コールセンターのエージェントは最前線で働く従業員を支援するだけでなく、新しいAIスキルも習得しており、これにより業務プロセスの効率化と効果向上、そして新たなキャリアパスの開拓につながるはずだという。
「AIは仕事を置き換えるのではなく、作業を置き換えるのだ」と彼は言う。「高度なスキルを持つ知識労働者の業務効率を向上させるような機会こそ、AIが最も役立つ分野だと私は考えています。」これは、地域医療従事者の重要な役割を代替するのではなく、補完するために設計されたものです。」
長期的な計画としては、地域医療従事者がモバイル端末を通じてAIツールに直接Accessできるようにすることです。このツールの自然言語処理機能を使えば、新規ユーザーに良い結果につながるような質問の仕方を簡単に教えることができます。
両組織は、このプログラムをサハラ以南アフリカの他の国々、そして将来的には世界の他の地域における地域医療従事者を支援するために、適応させ、規模を拡大したいと考えている。
「エチオピア向けのソリューションを構築すれば、それをマラウイ、ウガンダ、ケニアにも展開でき、たちまち広く利用可能なオープンソースツールになるのです」とラヴィヌタラ氏は説明する。「世界中の地域医療従事者のエコシステム全体を活性化できることに、大きな期待を抱いています。」
