融合と破壊：ブラック・ガール・タマレスの心温まる物語

プライベートシェフのラトーヤ・ラーキンが、母の日のブランチで余ったケールを使ってタマルを作るつもりだと息子に話したとき、息子は半信半疑のようだった。

彼の正確な言葉は？「ママ、あなた、おかしいわよ」とラーキンは笑いながら当時を振り返る。「それは変な感じだね。」鶏肉と豚肉に特化して、これまでやってきたことを続ける必要がある。しかし、彼はこのユニークなフュージョンタマレを一口食べた瞬間に虜になった。ラーキンの顧客たちも同様だった（彼女が言うところの「狂ったような目つき」を向けた後では）。

タマルはメキシコと中央アメリカ発祥の代表的な料理で、唐辛子で味付けした豚肉、鶏肉、または牛肉をマサ（トウモロコシ粉の生地）で包み、トウモロコシの皮で蒸したものです。ソウルフードを専門とするラーキンは、メキシコ国境以南の料理とアメリカ南部、そしてカリブ海の料理を融合させた具材や味付けを試行錯誤しながら、早速料理作りに取り掛かった。彼女が2019年に「ブラック・ガール・タマレス」と名付けた店では、ベストセラーのコラードグリーンとスモークターキーのタマレスに加え、牛テール、レッドビーンズ＆ライス、クレオールソーセージ、チキンカレー、ジャンバラヤのタマレスなども提供している。

黒人女性であるラーキンは、最も急速に増加している起業家層の一員だが、同時に大きな逆風にも直面している。彼女たちは外部からの資金調達が難しく、レストラン業界のように既に競争が激しく利益率の低い分野で起業する傾向があるのだ。そのため、ラーキン氏は、 Mastercard Center For Inclusive Growth が主導する革新的なプログラム群である 「ストライブUSA」 を活用している。このプログラムは、起業家が資金を調達し、デジタル化を進め、ネットワークを拡大するためのツールとリソースを提供することを目的としている。

正式な訓練を受けたシェフであり、ヒューストンのスプリング独立学区で料理講師を務めた経験を持つラーキンは、同地区の料理プログラムを率いた初の黒人シェフであり、現在はプライベートシェフ事業「ノット・イナフ・タイム」を経営している。彼女は、1960年代に最初の夫がカリフォルニアに駐在していた祖母からタマレ作りの技術を学んだ。彼女の祖母はメキシコ人の友人からタマルを紹介され、結婚生活が終わってテキサスに戻った後、副業としてタマルを作り始め、その技術をラーキンの母親に伝え、最終的には幼いラーキンに受け継がれた。

タマルは、1万年前まで遡る可能性があり、歴史的、文化的に非常に重要な意味を持っている。昔は、それらは神々への供物として扱われることさえあった。今日では、何世代にもわたる家族が集まり、特にクリスマスにはタマラダ、つまりタマレ作りパーティーを楽しむ。

ラーキンのソウルフード・タマレは、伝統的なタマレの世界に革命をもたらした。「私のやっていることをやっている人は他にいない」と彼女は言う。しかし、ブラック・ガール・タマレスを築き上げる過程は困難の連続だった。侵入事件への対処から、文化盗用に関する批判への対応まで、様々な課題に直面した。「『自分の好きなものを食べろ』とか、『自分のやりたいことをやれ』とか、『壊れていないなら直すな』みたいな、ちょっとしたコメントをよく言われます。」

しかしラーキンは、自身のソウルフードであるタマルを革新的な料理と捉えている。それは、二つの由緒ある料理を融合させて、新しいものを生み出すものだからだ。そして、斬新な味を求める多くの食通たちもこの取り組みに賛同している。アフリカ系移民を食、飲み物、旅行を通して繋げることに焦点を当てた出版物「Cuisine Noir」に2020年に特集記事が掲載されたところ、全国から注文が殺到した。

それでも、ラーキンが料理教師としての本業を辞めるのに十分な自信を持てるようになるまでには2年かかり、退職届を出した後も、彼女は不安を抱えていた。「あと5回小切手をもらって、その後は全額自腹だ」とラーキンは振り返る。「私は精神的に崩壊してしまった。」

彼女がインスピレーションを得たのは、なんと、ヤギの銅欠乏症について人々に教えることで毎月数千ドルを稼いでいる女性が主催するウェビナーだった。彼女は学校の同僚教師たちにアンケート調査を行ったところ、20人中19人がヤギの銅欠乏症について何も知らなかったことが分かった。「もしこの女性が、誰も知らないようなことを教えながら、これだけのお金を稼いでいるとしたら」と彼女は笑いながら言う。「私は食べ物に関しては大丈夫だろうな。」

こうした自信を得て、自分自身を信じるようになったことが、彼女の現在の繁盛しているビジネスの基盤を築くのに役立った。「多くの人は、自分自身を本当に信じていない。」彼らはリスクを冒して自分自身に賭けようとはしない。

ラーキンは、大手小売店への販路拡大や、レストラン、病院などへの業務用食品サービス提供を通じて、タマレ事業を飛躍的に発展させる計画を立てている。彼女は現在、小売業と消費者直販型のeコマースから卸売業へと事業モデルを転換している最中で、すでに米国の大手小売業者との提携事業を進めている。彼女は最近、マクブライド・シスターズ・シー・キャン・ファンド奨学金プログラムを通じてワインソムリエの資格も取得しており、特別なタマレとのペアリングを楽しめるワインディナーや、ワインとチーズのイベントなど、より多くのイベントを開催して事業を拡大していく予定だ。

起業家にとって、学びは決して終わらない。ラーキン氏は最近、マスターカードのデジタル業務の強化とセキュリティ確保に焦点を当てた 「デジタルドアーズ」 カリキュラムと、中小企業経営者向けのBeyGoodの 「ブラックパレードルート」 イニシアチブの一環である Our Village Unitedの 起業家育成プログラム「エレベーテッド」を組み合わせた24週間の研修プログラムに参加した。Elevatedは、事業運営、マーケティング、営業、資金調達の基本原則にウェルネスサポートを組み合わせることで、事業経営に伴う感情的な課題を乗り越える支援を提供します。

そして最近、ブラック・ガール・タマレスは、全米数百の小規模企業の中からMastercard Priceless Surprisesの受賞企業に選ばれました。この賞には、マーケティングを強化するためのソーシャルメディア向けのVIP写真とビデオ撮影が含まれていました。

ラーキン氏によれば、現代社会において、黒人女性が経営する小規模ビジネスを営むということは、一つのムーブメントの一員となることを意味する。「私は自分の使命に応え、自分の目的を果たしているのです」と彼女は言う。「そのすべての瞬間が大好きです。」