2024年4月23日
ケンタッキー州東部の山間部、リンドン・B・ジョンソン大統領が60年前の今週、貧困との戦いを宣言したアパラチア山脈の谷間からほど近い丘の頂上には、アメリカの商業の歴史を、良い面も悪い面も含めて物語る場所がある。
1900年代初頭、斧と両切り鋸を持った木こりたちが、この土地を覆っていた広葉樹林を伐採した。1990年代にはこの地域で再び伐採が行われ、その後2005年から2015年にかけて露天掘りによる石炭採掘が行われた。これは物議を醸す採掘方法で、採掘終了後に土地の整地が必要となり、土壌がひどく圧縮されてしまうことが多い。圧縮されすぎて、木が再び育つことが不可能になるのだ。
アパラチア山脈一帯の森林再生に取り組む非営利団体「グリーン・フォレスト・ワーク」が到着した頃には、そこは外来種の低木や草が生い茂る広大な岩だらけの野原になっていた。
「森林再生プロジェクトに資金を投入するのであれば、鉱山跡地で行うことには大きなメリットがある」と、同団体の創設者兼会長であり、ケンタッキー大学の森林水文学および流域管理の教授でもあるクリス・バートン氏は述べている。「それらは景観に刻まれた傷跡だ。」
GFWは、土地そのものに限らず、あらゆる被害の修復を目指している。同社はこれまでに6つの州で700万本以上の植樹を行っており、その使命は森林を再生し、炭素排出量を吸収するだけでなく、石炭生産量の減少に伴い地域経済を多様化することにある。そのため、同社は地主、地域社会、そしてMastercardが コンサベーション・インターナショナル および 世界資源研究所 と提携して設立した「 Priceless Planet Coalition」 のような組織と協力している。この連合は、マーティン郡のこの丘を含む世界各地で、1億本の樹木の再生に資金を提供することを目指している。
ケンタッキー州では、グリーン・フォレスト・ワークがPriceless Planet Coalitionの支援を受け、マーティン郡の旧炭鉱跡地に10万本以上の木を植えた。土地は非常に固く締まっていたため、まず作業員たちは表層を掘り起こした（バナー写真）。これにより、植物が自然に定着するのに適した環境が作り出された（左上）。その後、苗木が植えられ（右上の写真）、その場所は5年間モニタリングされる。（写真提供：グリーンフォレストワーク）
ケンタッキー州出身のバートン氏は、数年前に衛星画像でかつての露天掘り鉱山を発見し、 150エーカーの敷地を再植林してエコツーリズムを導入し、収入を生み出すことについて地主に連絡を取った。
所有者の承認を得て、バートンと彼のチームは昨年、外来植物を抜き取り、炭鉱会社が操業を停止した際に残された深く固まった岩と土の層を掘り起こすことから土地の準備を始めた。土壌が固く締まっていると、適切な植林が妨げられるだけでなく、雨水が土壌に浸透しにくくなり、流出量が増えるため、浸食が加速し、水質が悪化する可能性がある。
バートン氏のチームは、地元の苗木業者に苗木の育成を依頼し、植樹作業員に植え付けを依頼することで、最終的にヘーゼルナッツ、クリ、ホワイトオーク、ブラックチェリーなど24種類の在来種から10万本以上の木をその場所に手作業で植え付けた。
かつての鉱山跡地には、何百万もの草や野草の種がまかれ、野生生物がこの地域を訪れるように促すため、リンゴや柿などの果樹も植えられた。
樹冠が完全に発達するには最大20年かかることを考慮すると、GFWは長期的な視点に立っている。しかし、マーティン郡の苗木はすでに順調に成長しており、鳥やコウモリもこの地域に戻ってきている。近隣のGFWプロジェクトでは、カメラトラップがヤマネコやツキノワグマが通り過ぎる様子を捉えている。
右上の写真は、グリーン・フォレスト・ワークの創設者兼代表であるクリス・バートン氏が、2006年にケンタッキー州東部の炭鉱跡地に植林した樹齢18年のオークとヒッコリーの森に立っている様子。（写真提供：グリーン・フォレスト・ワーク）
バートン氏によると、こうした植林プロジェクトは、地域の環境を活用して新たなビジネスを構築する機会も提供するという。ジョンソン大統領の公約から60年経った今もなお、米国で最も貧しい郡の一つであるマーティン郡のような地域では、鉱山事業が撤退したり、はるかに少ない労働者で済む方法に移行したりしたため、住民は依然として経済的な基盤を築くのに苦労している。
植林によって直接生み出される仕事（植樹作業員、重機オペレーター、苗床作業員など）に加えて、植林プロジェクトにはキャンプ場、ハイキングコース、マウンテンバイクコースなども含まれ、かつては観光ルートから外れていた地域に観光客を呼び込み、エコツーリズム関連の雇用を生み出すのに役立つ可能性がある。
バートンは今、さらに高い目標を掲げている。アパラチア地域には100万エーカー以上の鉱山跡地があると推定する彼は、自身の自然に基づいたモデルが容易に複製・改良され、世界中の鉱山開発によって影響を受けた土地の再生に役立つことを期待している。
彼はすでにこの方法をオーストラリアの奥地向けに応用しており、フルブライト奨学金を受賞して、クイーンズランド州の旧炭鉱跡地の植林や、近年の山火事で広大な土地が破壊されたコアラをはじめとするオーストラリア固有の動物たちの生息地の再生に取り組んでいる。
その間、彼は自身のプロジェクトが故郷の州にとってどのような意味を持つのかをじっくりと考える時間を持つことができるだろう。「米国で最も貧困率の高い地域の一つであるアパラチア地方において、私たちがこうした地域社会に経済的な刺激を与えることができるのは本当に素晴らしいことだ」と彼は述べている。「環境のためにこのような活動を行うことは、全体的に見て三方良しです。」
