"¿A qué tipo de comida quieres oler luego de cada turno?"

Esa era mi gran pregunta. La única sabiduría que ofrecí cuando mi esposa Sara y yo nos sentamos en un café casi vacío, lanzando ideas sobre cómo abrir un camión de comida. "Masa caramelizada mantecosa" no fue la peor respuesta.

Solía bromear diciendo que necesitaba hacerme rico con la cocina de Sara. No estaba capacitada, pero en mi opinión, era un genio culinario. Durante mucho tiempo soñamos con comenzar un camión de comida, pero no teníamos idea de lo que estábamos haciendo.

Así que aquella noche en el café, decidimos que era hora de dejar de darle vueltas al asunto y tomar algunas decisiones.

¡Lo que, por supuesto, nos llevó a decidirnos por los gofres! Pero no cualquier gofre: nos especializaríamos en gofres al estilo de Lieja. Estos son un tipo de gofre belga hecho con una masa de levadura similar a un brioche y lleno de perlas de azúcar. Cuando golpean la plancha para gofres, las perlas del exterior se caramelizan y se vuelven crujientes, mientras que las del interior se derriten parcialmente y luego se vuelven a formar a medida que se enfrían. El resultado es un gofre dorado por fuera y lleno de bolsillos dulces y masticables por dentro.

Para hacerlo nuestro, nos enfocábamos en los ingredientes y le dábamos a todo nombres ridículos arraigados en la cultura pop y bromas internas. Nuestro menú finalmente consistió en elementos que incluían The Cap: rojo (fresa), blanco (tarta de queso y látigo) y azul (arándano). El 99 (basado en el programa de televisión "Brooklyn Nine-Nine") venía con Nutella y fresas, y cada vez que se ordenaba, todo el camión gritaba "¡Nueve-nueve!" 

Otra decisión importante de esa noche fue cómo empezar. No queríamos arriesgarlo todo sin saber lo que hacíamos, así que planeamos empezar poco a poco, aprender sobre la marcha y crecer si tenía sentido. Se sentía como funciona la progresión en un juego de video: empezar con equipo básico, aceptar misiones manejables y subir de nivel con la experiencia. Así que, en lugar de lanzarnos directamente a un camión de comida, decidimos probar con una carpa plegable en el mercado agrícola local. Si funcionara, usaríamos los ingresos para financiar el camión y mantenernos libres de deudas el mayor tiempo posible.

Aparecieron colegas y familiares, pero el aroma por sí solo fue suficiente para atraer a la multitud. Se agotaron más rápido de lo esperado y nos invitaron de nuevo al mercado la semana siguiente. Lo mismo sucedió de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

Así que la lógica de los juegos de video prevaleció una vez más. Era hora de subir de nivel. Compramos un camión Freightliner con demasiadas millas, sin suficiente equipo y mucho más espacio del que necesitábamos. Pero estaba dentro de nuestro rango de precios. Mientras tanto, nos cercioramos un lugar permanente en el mercado y nuestro negocio en ciernes estaba a punto de despegar. Cada día, cada evento y cada hito nos mostró cuánto más teníamos que aprender.

Cuando diriges una pequeña compañía, tienes que convertirte en un "experto" en todo, o al menos en un experto en buscar en Google y hacer las preguntas correctas a ChatGPT. ¿Cuánta energía consume una gofrera comercial y cuántas puede funcionar con un enchufe? Y para cualquiera que pasó un verano en Missouri, la verdadera pregunta es si podemos generar suficiente energía para un aire acondicionado y hacerlo de manera económica. (Respuesta corta: No). 

Esa noche incluso decidimos un nombre para nuestro bebé de negocios: WaffleNerds. Sara era el gofre. Yo era el nerd. Simplemente tenía sentido.

Luego de trabajar con la licencia y las licencias, cercioramos un lugar temporal en un mercado de agricultores local. Luego de toda la planeación y las discusiones sobre recetas, diseño de la carpa, precios y configuración, allí estábamos. De pie en nuestro rincón asignado antes del amanecer, empapados por la lluvia pero esperanzados, instalando un stand al que no estábamos seguros de que nadie se presentaría. Era el comienzo de algo genial o un desayuno muy caro para dos.

El negocio estaba en auge, tal vez demasiado. Luego de atender a decenas de miles de clientes, conseguir algunos lugares de noticias locales (por buenas razones) y ganar algo de notoriedad en la ciudad natal, llegamos a una bifurcación en el camino cuando la temporada pasada llegó a su fin. El ritmo no era sostenible. Podíamos duplicar, endeudarnos para crecer, contratar un equipo y revisar todo, o volver a la versión más pequeña y simple que imaginamos esa noche en el café.

Y luego muchas cosas cambiaron en nuestras vidas personales. Sara perdió a su padre, a su madre le diagnosticaron cáncer de mama, nuestro hijo mayor se casó y nuestro hijo menor pronto se graduó de la escuela secundaria. Con tantos eventos de la vida sucediendo a la vez, hizo que la decisión de hacer una pausa fuera más fácil.

Dar un paso atrás nos dio espacio para respirar y ganar perspectiva. Al final, decidimos marcharnos, no porque fuera fácil o emocionante, sino porque era lo correcto.

No sabemos qué le depara el futuro a WaffleNerds, pero las lecciones de ese capítulo se forjaron en el estrés, la incertidumbre y el momento ocasional de pánico, atenuado por la alegría, la creatividad y muchas risas.

Mirando hacia atrás, siempre me concentré en subir de nivel el negocio. Pero en el proceso, fui yo quien subió de nivel.