Abdul Karim Bangura chegou a Atenas vindo de Serra Leoa há 14 anos, munido apenas de algumas palavras em grego e determinado a construir uma nova vida para si na capital mediterrânea.

Mas, enquanto se esforçava para aprender o idioma, percebeu que tinha pouca esperança de continuar a carreira de vendas que havia iniciado em seu país. Ele teve que aceitar trabalhos mal remunerados, primeiro como faxineiro e depois como auxiliar de cozinha sem formação, para conseguir se sustentar.

Então ele viu uma publicação no Facebook da organização sem fins lucrativos Odyssea, que oferecia cursos gratuitos de capacitação na indústria alimentícia para pessoas de comunidades marginalizadas. Na Grécia, dois em cada cinco jovens estão desempregados, segundo a organização, que trabalha para diminuir a lacuna entre educação e emprego para aqueles que precisam, incluindo pessoas com deficiência, moradores de rua, ex-usuários de drogas e migrantes como Bangura.

Ao perceber uma oportunidade promissora, Bangura se inscreveu no programa ReStart by Mastercard para obter as qualificações necessárias para melhorar suas perspectivas de emprego.

Após aprender sobre segurança e higiene alimentar, além de técnicas culinárias, Bangura tornou-se uma das 200 pessoas a concluir o programa ReStart, criado pela Odyssea, e começou a trabalhar no Kykloi by Priceless, o novo restaurante da Mastercard no vibrante bairro de Kerameikos, em Atenas.

Ele agora é um dos 12 formados pelo programa ReStart que trabalham como auxiliares de cozinha e garçons no restaurante, onde o cardápio do chef Pavlos Kiriakis, premiado com estrelas Michelin, oferece uma nova abordagem à culinária mediterrânea moderna e sustentável.

“Sinto-me entusiasmada por trabalhar ao lado de chefs profissionais”, diz Bangura. “Tem sido uma ótima experiência para mim até agora.”

A cultura gastronômica profundamente enraizada em Atenas fez dela o local ideal para a Mastercard inaugurar o Kykloi by Priceless, seu primeiro restaurante na Grécia, servindo pratos com ingredientes locais, como o pargo com batata confitada e lula com ovas de peixe salgadas e curadas, conhecidas como tarama. Assim como os outros restaurantes Priceless da Mastercard espalhados pelo mundo, o Kykloi busca se conectar mais profundamente com os clientes, oferecendo experiências multissensoriais únicas, incluindo masterclasses com chefs convidados e workshops de mixologia molecular. Mas o Kykloi é o primeiro restaurante da Mastercard com um propósito definido.

O significado de Kykloi — a palavra grega para “círculos” — está incorporado ao estilo minimalista e arejado, criado a partir de materiais naturais para se destacar em uma cidade cuja rica herança culinária é celebrada em todos os lugares, desde barraquinhas de souvlaki em ruas laterais até locais elegantes e renomados.

“Para nós, Kykloi simboliza o ciclo da alimentação”, afirma Loukia Chorafa, diretora de marketing e comunicação da Mastercard Grécia, Chipre e Malta. “Do solo ao prato, a experiência de compartilhar a mesa, o círculo de pessoas no ReStart que encontram emprego — é o ciclo da vida.”

Mas Kiriakis e a equipe da Priceless queriam que o Kykloi tivesse um impacto que fosse além da comida e do design: servir como um modelo para que restaurantes incorporassem a inclusão social e dessem às pessoas as habilidades necessárias para progredir.

Como os restaurantes frequentemente têm dificuldade em encontrar chefs, garçons e auxiliares treinados e profissionais de que precisam, investir tempo e esforço no desenvolvimento da equipe também os ajudaria a superar essa dificuldade.

Desde a sua inauguração em julho, o Kykloi — inspirado no tema circular do logotipo da Mastercard — rapidamente se tornou um dos restaurantes favoritos dos atenienses e dos muitos turistas que visitam a cidade tanto pela sua gastronomia quanto pelos seus monumentos antigos.

O sucesso inicial do ReStart demonstra que o programa de inclusão social é um componente que poderia ser facilmente integrado aos futuros restaurantes Priceless em cidades ao redor do mundo e servir como referência para o setor, afirma Chorafa.

Até o momento, quase todos os graduados do ReStart — incluindo migrantes de 29 países — encontraram emprego em Atenas graças às habilidades técnicas, à confiança e aos contatos que obtiveram por meio do programa. A próxima fase terá como objetivo envolver jovens gregos que enfrentam dificuldades para conseguir emprego devido a fatores como deficiências ou tempo passado em instituições.

Para pessoas como Bangura, que lutaram durante anos para progredir, inscrever-se no ReStart e trabalhar na Kykloi ofereceu-lhes a oportunidade de prosperar no país que agora chamam de lar e, finalmente, fechar o ciclo.

“Isso significa que terei uma vida melhor e mais estável aqui em Atenas, para mim e para minha família”, diz ele.