เล่าให้ฟังหน่อย: บทเรียนจากผู้ประกอบการรถขายวาฟเฟิล

"คุณอยากให้ตัวเองมีกลิ่นอาหารแบบไหนหลังจากเลิกงานทุกครั้ง?"

นั่นคือคำถามสำคัญของผม คำแนะนำอันชาญฉลาดข้อหนึ่งที่ผมและซาร่าภรรยาของผมได้ให้ไว้ขณะนั่งคุยกันในร้านกาแฟที่แทบจะว่างเปล่า เกี่ยวกับไอเดียในการเปิดร้านอาหารเคลื่อนที่ คำตอบที่ว่า “แป้งคาราเมลเนย” ก็ไม่ใช่คำตอบที่แย่ที่สุด

ฉันเคยพูดเล่นๆ ว่าฉันต้องรวยจากฝีมือการทำอาหารของซาร่า เธอไม่ได้เรียนทำอาหารมาก่อน แต่ในความคิดของฉัน เธอคืออัจฉริยะด้านการทำอาหาร เราใฝ่ฝันที่จะเปิดธุรกิจรถขายอาหารมานานแล้ว แต่ไม่รู้เลยว่าจะต้องทำอย่างไร

ดังนั้นในคืนนั้นที่ร้านกาแฟ เราจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะหยุดพูดจาไร้สาระและตัดสินใจอะไรสักอย่างเสียที

ซึ่งนั่นก็ทำให้เราตัดสินใจเลือกวาฟเฟิล! แต่ไม่ใช่แค่วาฟเฟิลธรรมดา: เราจะเชี่ยวชาญด้านวาฟเฟิลสไตล์ลีแอจโดยเฉพาะ นี่คือวาฟเฟิลเบลเยียมชนิดหนึ่ง ทำจากแป้งยีสต์คล้ายบริออช และอัดแน่นไปด้วยเม็ดน้ำตาล เมื่อส่วนผสมสัมผัสกับเครื่องทำวาฟเฟิล เม็ดน้ำตาลที่อยู่ด้านนอกจะกลายเป็นคาราเมลและกรอบ ในขณะที่เม็ดน้ำตาลด้านในจะละลายบางส่วน แล้วกลับมาเป็นรูปทรงเดิมเมื่อเย็นตัวลง ผลลัพธ์ที่ได้คือวาฟเฟิลที่มีสีเหลืองทองสวยงามด้านนอก และด้านในเต็มไปด้วยเนื้อวาฟเฟิลหวานเหนียวนุ่ม

เพื่อให้เป็นเอกลักษณ์ของเราเอง เราจึงเน้นที่หน้าพิซซ่าและตั้งชื่อทุกอย่างให้ตลกขบขันโดยอิงจากวัฒนธรรมป๊อปและมุกตลกภายในกลุ่ม ในท้ายที่สุด เมนูของเราประกอบไปด้วยรายการอาหารต่างๆ รวมถึง "เดอะแคป" ซึ่งมีสามสี ได้แก่ สีแดง (สตรอว์เบอร์รี), สีขาว (ชีสเค้กและวิปครีม) และสีฟ้า (บลูเบอร์รี) เมนู 99 (อ้างอิงจากซีรีส์โทรทัศน์เรื่อง “Brooklyn Nine-Nine”) เสิร์ฟพร้อมนูเทลล่าและสตรอว์เบอร์รี และทุกครั้งที่มีคนสั่ง พนักงานทั้งรถจะตะโกนว่า “ไนน์-ไนน์!” 

อีกหนึ่งการตัดสินใจครั้งสำคัญในคืนนั้นคือจะเริ่มต้นอย่างไร เราไม่อยากทุ่มสุดตัวโดยไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ดังนั้นเราจึงวางแผนที่จะเริ่มต้นจากเล็กๆ เรียนรู้ไปเรื่อยๆ และขยายกิจการหากเห็นว่าเหมาะสม มันให้ความรู้สึกเหมือนกับระบบการพัฒนาตัวละครในวิดีโอเกม คือเริ่มต้นด้วยอุปกรณ์พื้นฐาน ทำภารกิจที่ไม่ยากเกินไป และเพิ่มเลเวลด้วยประสบการณ์ ดังนั้นแทนที่จะกระโดดไปเปิดร้านขายอาหารในรถขายอาหารโดยตรง เราจึงตัดสินใจทดลองเปิดเต็นท์ขายอาหารชั่วคราวที่ตลาดเกษตรกรในท้องถิ่นดูก่อน ถ้ามันได้ผล เราจะนำรายได้ไปซื้อรถบรรทุกและรักษาสถานะปลอดหนี้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพื่อนและครอบครัวมากันครบ แต่แค่กลิ่นหอมอย่างเดียวก็ดึงดูดผู้คนมากมายแล้ว สินค้าของเราขายหมดเร็วกว่าที่คาดไว้ และได้รับเชิญให้กลับไปขายสินค้าที่ตลาดอีกครั้งในสัปดาห์ถัดไป เหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นอีกครั้ง และอีกครั้งหนึ่ง และอีกครั้งหนึ่ง

ดังนั้นตรรกะของวิดีโอเกมจึงมีชัยอีกครั้ง ถึงเวลาที่จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้ว เราซื้อรถบรรทุก Freightliner ที่วิ่งมาแล้วหลายไมล์ อุปกรณ์ไม่เพียงพอ และมีพื้นที่มากกว่าที่เราต้องการมาก แต่ราคานั้นอยู่ในงบประมาณของเรา ในระหว่างนั้น เราได้พื้นที่ถาวรในตลาด และธุรกิจเล็กๆ ของเราก็กำลังจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ทุกวัน ทุกเหตุการณ์ และทุกก้าวสำคัญ แสดงให้เราเห็นว่าเรายังต้องเรียนรู้อีกมากแค่ไหน

เมื่อคุณ run a small business, you have to become an "expert" in everything, or at least an expert at Googling and asking ChatGPT the right questions. เช่น เครื่องทำวาฟเฟิลเชิงพาณิชย์ใช้พลังงานเท่าไหร่ และสามารถใช้งานกับเครื่องทำวาฟเฟิลได้กี่เครื่องต่อปลั๊กเดียว? และสำหรับทุกคนที่เคยใช้เวลาช่วงฤดูร้อนในรัฐมิสซูรี คำถามที่แท้จริงก็คือ เราจะสามารถผลิตพลังงานได้เพียงพอสำหรับเครื่องปรับอากาศและทำได้อย่างประหยัดหรือไม่ (คำตอบสั้นๆ: ไม่) 

คืนนั้นเราตัดสินใจเลือกชื่อให้กับธุรกิจน้องใหม่ของเราได้แล้ว นั่นก็คือ WaffleNerds ซาร่าคือวาฟเฟิล ฉันเป็นเด็กเรียนเก่ง มันสมเหตุสมผลแล้ว

หลังจากดำเนินการเรื่องใบอนุญาตและการอนุมัติต่างๆ เสร็จสิ้น เราก็ได้พื้นที่ชั่วคราวในตลาดเกษตรกรท้องถิ่นแห่งหนึ่ง หลังจากวางแผนและหารือกันอย่างละเอียดเกี่ยวกับสูตรอาหาร การจัดวางเต็นท์ ราคา และการจัดเตรียมต่างๆ ในที่สุดเราก็มาถึงที่นี่แล้ว ยืนอยู่ที่มุมที่จัดไว้ให้ก่อนรุ่งสาง ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายแต่เปี่ยมด้วยความหวัง จัดเตรียมบูธที่เราไม่แน่ใจว่าจะมีใครมาหรือไม่ มันอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องเจ๋งๆ หรือไม่ก็เป็นอาหารเช้าราคาแพงสำหรับสองคน

ธุรกิจเฟื่องฟูมาก อาจจะมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ หลังจากให้บริการลูกค้ามาหลายหมื่นราย ได้รับความสนใจจากข่าวท้องถิ่นบ้าง (ด้วยเหตุผลที่ดี) และได้รับชื่อเสียงในบ้านเกิด เราก็มาถึงทางแยกเมื่อฤดูกาลที่แล้วสิ้นสุดลง จังหวะแบบนั้นไม่ยั่งยืน เราอาจจะทุ่มสุดตัว กู้หนี้เพื่อขยายธุรกิจ จ้างทีมงาน และปรับปรุงทุกอย่างใหม่หมด หรืออาจจะลดขนาดธุรกิจลงให้เล็กลงและเรียบง่ายขึ้นอย่างที่เราจินตนาการไว้ในคืนนั้นที่ร้านกาแฟก็ได้

แล้วหลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปในชีวิตส่วนตัวของเรา ซาร่าสูญเสียคุณพ่อ คุณแม่ของเธอได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งเต้านม ลูกคนโตของเราแต่งงาน และลูกคนเล็กของเรากำลังจะจบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมปลาย ด้วยเหตุการณ์ต่างๆ ในชีวิตที่เกิดขึ้นพร้อมกันมากมาย การตัดสินใจหยุดพักจึงทำได้ง่ายขึ้น

การถอยออกมามองภาพรวมทำให้เราได้มีเวลาหายใจและมองเห็นมุมมองที่กว้างขึ้น สุดท้ายแล้ว เราเลือกที่จะเดินจากไป ไม่ใช่เพราะมันง่ายหรือน่าตื่นเต้น แต่เพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

เราไม่รู้ว่าอนาคตของ WaffleNerds จะเป็นอย่างไร แต่บทเรียนจากบทนั้นถูกหล่อหลอมขึ้นจากความเครียด ความไม่แน่นอน และช่วงเวลาแห่งความตื่นตระหนกเป็นครั้งคราว ซึ่งถูกขัดเกลาด้วยความสุข ความคิดสร้างสรรค์ และเสียงหัวเราะมากมาย

เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันมุ่งเน้นแต่การยกระดับธุรกิจมาโดยตลอด แต่ในกระบวนการนั้น ฉันเองต่างหากที่พัฒนาตัวเองขึ้นไปอีกระดับ