Leta 2016 je zagonski investitor Mark Straub med zaključevanjem poslovnega potovanja v Nigerijo poklical svojo ženo in ji povedal, da bo kmalu doma. Ko pa se je poskušal prijaviti na let na mednarodnem letališču v Lagosu, je bila njegova vozovnica preklicana. Njegova kreditna kartica je spletno rezervacijo – opravljeno z nigerijskega IP-naslova – označila za goljufivo.

Ta zamujeni let je sprožil več kot le frustracijo. Ko je Straub potoval po Afriki in se srečeval s podjetniki, je slišal podobne zgodbe ljudi, ki so zaradi šibkih sistemov identitete ali pomanjkanja formalne dokumentacije ostali brez dostopa do digitalnih storitev. Mnogi sploh niso mogli odpreti bančnih računov, ker njihove identitete ni bilo mogoče preveriti.

Odločen, da bo to rešil, je Straub ustanovil Smile ID, podjetje, ki izdeluje komplete za razvoj programske opreme za prepoznavanje obrazov in API-je, ki jih banke, fintech podjetja in operaterji mobilnih omrežij uporabljajo za varno preverjanje uporabnikov. Skoraj desetletje pozneje je Smile ID preveril več kot 300 milijonov identitet po vsej Afriki in finančnim institucijam pomagal hitro, skladno in varno vključevati stranke.

»Če to storimo pravilno, resnično spremenimo življenja ljudi,« pravi Straub. »Ko opravljamo svoje delo, to pomeni, da lahko nekdo dobi posojilo, kupi pametni telefon ali motorno kolo in začne služiti kruh.«

Povpraševanje po hitrem in natančnem preverjanju identitete narašča po vsej celini. Afriško prebivalstvo je mlado, povezano in vse bolj digitalno – a hkrati ogroženo zaradi sofisticirane kibernetske kriminalitete. Po podatkih Interpola ponaredki, ustvarjeni z umetno inteligenco, sintetične identitete in prevzemi računov zdaj predstavljajo več kot 30 % prijavljenih kaznivih dejanj v nekaterih regijah vzhodne in zahodne Afrike.

»Opažamo porast digitalnih goljufij, ki jih spodbujajo generativna orodja umetne inteligence, ponaredki, prevzemi računov, sintetične identitete in pranje denarja,« pravi Dennis Gamiello, globalni vodja oddelka za identitetne rešitve pri Mastercardu. »Organizirana goljufiva omrežja uporabljajo identitete, ki jih ustvari umetna inteligenca, za izvajanje hitrih napadov, te grožnje pa se razvijajo hitreje, kot jim lahko sledijo tradicionalne obrambe.«

Da bi se temu izognili, je Mastercard poglobil svoje strateško partnerstvo s Smile ID in razširil rešitve digitalne identitete po vsej Afriki. Sodelovanje omogoča bankam, fintech podjetjem in operaterjem mobilnega denarja hitrejše vključevanje uporabnikov, zmanjšanje goljufij in razširitev dostopa do varnih finančnih storitev.

»Z združevanjem globalnega strokovnega znanja o identiteti podjetja Mastercard in poglobljene regionalne inteligence podjetja Smile ID soustvarjamo prilagodljive rešitve, ki spodbujajo vključenost, varnost in zaupanje v celotnem digitalnem gospodarstvu,« pravi Gamiello. »Varna digitalna identiteta ni samo tehnologija.« Gre za priložnost, ki jo omogoča. Skupaj odpiramo vrata tej priložnosti za milijone ljudi.«

Orodja Smile ID so zdaj vgrajena v procese uvajanja v 25 afriških državah, od Gane do Ugande. Stranka preprosto posname selfi prek aplikacije ali spletne strani svoje banke. V ozadju SDK-ji in API-ji Smile ID-ja preverijo ta obraz z osebnim dokumentom, ki ga je izdala vlada, ali nacionalno zbirko podatkov – in s tem v nekaj sekundah potrdijo identiteto osebe.

Straub in njegova zgodnja inženirska ekipa sta sistem zasnovala tako, da deluje tudi v okoljih z nizko pasovno širino in s cenovno dostopnimi kamerami pametnih telefonov, kar zagotavlja dostopnost na vseh trgih. Terensko testiranje s študenti v Keniji in Tanzaniji je privedlo do enega ključnega preboja: obstoječi sistemi za prepoznavanje obrazov, usposobljeni večinoma na evrocentričnih naborih podatkov, pogosto niso mogli natančno zaznati afriških obrazov.

Smile ID se je odzval z izgradnjo lastnih algoritmov, usposobljenih za različne afriške podatke o obrazu, kamere in svetlobne pogoje, s čimer je dramatično izboljšal natančnost in zmanjšal pristranskost. Zgodnji poskusi uporabnikov, da bi prevarali te sisteme, so bili skoraj komični – goljufi so uporabljali kartonske izrezke ali fotografirali speče ljudi – toda ko so grožnje postale izjemno dovršene, se je spremenila tudi obramba. Danes tehnologija Smile ID vključuje aktivno zaznavanje živega bitja, ki ga je certificirala Mednarodna organizacija za standardizacijo, ter orodja za preprečevanje ponarejanja in obveščanje o goljufijah, ki ocenjujejo zgodovino uporabnikov.

Za dodatno okrepitev preverjanja se Smile ID povezuje tudi z nacionalnimi bazami podatkov o identiteti v 10 državah in preverja uporabniške podatke v več kot 700 milijonih uradnih zapisov. Te integracije lahko spodbudijo zmogljive zmogljivosti, vključno z uvajanjem v realnem času, in dopolnjujejo vpoglede Mastercarda.

»V tako razdrobljeni krajini digitalne identitete želimo rešitve, ki so skladne s predpisi, interoperabilne in enostavne za skaliranje,« pravi Selin Bahadirli, izvršna podpredsednica za storitve v vzhodni Evropi, na Bližnjem vzhodu in v Afriki pri Mastercardu. »Resnično vlagamo v platforme, ki delujejo za vse – zlasti v regijah z omejeno oskrbo.« Cilj je, da so naše storitve preproste za uporabo in enostavne za razširitev, ne glede na to, kje ste.«

Straub vidi potencial za širitev na hitro digitalizirajoče se trge, od Bližnjega vzhoda do vzhodne Evrope in Pacifika, kjer lahko olajša vključenost in čezmejno trgovino.  Toda medtem ko ekipa uvaja inovacije, da bi ostala korak pred drznimi in hitrimi kibernetskimi napadi, njeno poslanstvo presega tehnologijo.

»Ta izkušnja je ponovno potrdila moje prepričanje, da je večina ljudi na svetu poštenih,« pravi. "Naša naloga je, da poštenim ljudem olajšamo uspeh."

Medtem ko digitalna gospodarstva po vsej Afriki še naprej rastejo in do leta 2030 dosegajo ocenjeno vrednost 1,5 bilijona dolarjev, Smile ID pomaga zagotoviti varno in vključujočo rast, en preverjen selfi naenkrat.