År 2018 cyklade Rozak Ardian genom södra Jakarta när han snubblade över en anläggning som samlar in och återvinner avfall. Tanken slog honom i hjärtat. Rozak såg potentialen för positiv förändring i detta eget område i Tebet och startade Melati Waste Bank.

Outsamlat och felaktigt bortskaffat avfall är den största bidragsgivaren till Indonesiens plastföroreningar, med 4,9 miljoner ton som hanteras misskött årligen och floder som för med sig 83 % av det ut i havet. Ciliwungfloden, som rinner bakom Rozaks familjs hus, är en av de mest förorenade floderna i världen. Över 70 000 bosättningar är beroende av det för rent vatten, trots att plastavfall orsakar översvämningar och andra faror, inklusive hälsoproblem.

I åratal samlade Melati Waste Bank in avfall från hushåll och sålde det till återvinningsföretag, vilket genererade en blygsam inkomst på 1,5 miljoner rupiah (92 dollar) per månad. Men saker och ting förändrades när Alner, en digital plattform som erbjuder produkter med returförpackningar, kom in i bilden.

Rozak och hans team – åtta hängivna grannar, mestadels kvinnor – fick en ny inkomstkälla: de sålde Alners produkter, vardagliga hushållsartiklar, från mat till tvättmedel. Istället för att finnas i engångsplast förpackas de istället i returbehållare, vilket gör dem både prisvärda och miljövänliga. Startupföretaget erbjuder ett pant- och belöningsprogram för att stimulera konsumenter att returnera tomma förpackningar så att de kan fyllas på och säljas igen. Genom att introducera dessa nya produkter har Rozak utökat sin kundbas och förvandlat grannar från avfallsbidragare till lojala kunder och deltagare i en mer cirkulär ekonomi.

Idag är nästan hälften av Melatis 68 regelbundna avfallsleverantörer också kunder och köper dessa produkter till ett lägre pris. En extra inkomst på 400 000 rupier (24 dollar) per månad kan verka liten, men för Rozak har det gjort en verklig skillnad. Förra året tillät vinsten på 183 dollar från Alners produkter honom att ta med sin familj på en sällsynt semester till Puncak, en frodig, grön oas utanför staden.

”Tidigare sålde vi bara avfall. ”Nu säljer vi produkter”, säger Rozak med ett stolt leende. "Det är en liten förändring, men den betyder mycket."

Alners arbete har två konsekvenser. Mer avfall återvinns och återanvänds istället för att hamna i floder, och fler småföretag tjänar extra pengar utan att behöva förändra sin verksamhet i någon större utsträckning. Gemensamma avfallscontainrar utvecklas till mikroåterförsäljare som tjänar mer pengar, och små lokala butiker omvandlas till samhällsnav som bidrar till en mer hållbar miljö.  

Det är därför Alner fick ett Mastercard Strive Innovation Fund-bidrag, som uppmärksammar lösningar i tidigt skede med potential att skapa enorma förändringar för småföretag. Alner använde bidraget för att förbättra sin app, som har varit banbrytande för hundratals småföretag som Melati Waste Bank. Tidigare gjordes beställningar manuellt via WhatsApp, men nu digitaliseras allt via appen. Det hjälper Rozak att spåra lager, hantera returer och låsa upp erbjudanden i realtid.

”Vi utvecklade en mobilapp som gör det möjligt för mikroåterförsäljare att lägga beställningar, spåra förpackningsreturer och få tillgång till rabatter i realtid”, säger Bintang Ekanada, medgrundare och VD för Alner. "Appen har minskat det manuella arbetet och antalet fel." Den här typen av digital uppgradering hade inte varit möjlig utan Mastercard Strives stöd.

Sedan 2023 har Alner nått över 1 000 mikroåterförsäljare i Jakarta, varav fler än 200 konsekvent använder appen för att hitta påfyllningsbara produkter. Alner har stöttat sina småföretagskunder med utbildning, personligt stöd, peer-to-peer-lärande, webbseminarier och spelbaserade funktioner, där återförsäljare kan konkurrera om bättre rabatter och belöningar. Dessa incitament har lett till en ökning av app-engagemang med 20 % och en ökning av returer av förpackningar med 10 %.

Samtidigt, i Cipete Selatan i Jakarta, blomstrar ett annat litet företag med Alners stöd. I 15 år har Nur Syamsiah sålt snacks och vardagliga förnödenheter på en warung – de små, familjeägda butikerna som är ryggraden i Indonesiens lokala ekonomier.

Nurs butik är en liten butik inbäddad i hjärtat av hennes hem, som förbinder köket och vardagsrummet med den smala gränden utanför. Färgglada godispapper och snackspaket hänger från husets framsida och fångar förbipasserandes blickar. Barnskratt ljuder när de jagar varandra nerför gränden, medan grannarna sitter nonchalant vid sina dörröppningar. Scenen är ödmjuk men full av liv – en blandning av hem, företag och den motståndskraftiga andan i ett samhälle som blomstrar trots sina utmaningar.

Precis som Rozaks avfallscontainer är Nurs butik nu en del av den cirkulära ekonomin. Genom Alner köper hon in produkter till lägre priser samtidigt som hon uppmuntrar sina kunder att returnera använda förpackningar. Det betyder att hon, istället för att bara sälja produkter, också hjälper till att samla in avfall som går tillbaka till Alners leveranskedja, vilket gör hennes butik till en inofficiell avfallsinsamlingsplats.

Hennes butik, som var öppen från 05:00 till 22:00, hade inte förändrats mycket under åren. Men nu, tack vare Alner, har det blivit en ny kraft för hållbarhet. Digitaliseringen har haft särskilt stor betydelse – hon kan söka efter erbjudanden i Alner-appen och dela dem med grannar och vänner via WhatsApp-grupper. Och ju fler containrar hon returnerar, desto fler erbjudanden och rabatter kan hon få från Alner.

Nurs butik tjänar nu cirka 2 miljoner rupier (122 dollar) i månaden i intäkter.

”Jag hoppas att jag kan få finansiering som gör det möjligt för mig att öka utbudet av produkter i min butik”, säger hon. ”Jag är inte den enda butiken i grannskapet, och för att förbli konkurrenskraftig måste jag lägga till nya produkter och kanske ta in fler unika produkter i butiken, vilket kommer att kräva extra kapital som jag inte har nu.”

För att ta itu med denna viktiga utmaning för Nur – och liknande småföretag i hela Indonesien – utforskar Alner sätt att göra det möjligt för dem att få tillgång till kredit via sin app, en potentiell ny funktion som skulle kunna öka mikroåterförsäljarnas köpkraft och driva på deras tillväxt.

Alner får betydande rabatter från tillverkare av snabbrörliga konsumtionsvaror genom att öppna upp nya marknader för hållbara produkter. En del av dessa rabatter går vidare till små återförsäljare som Rozak och Nur, vilket ger dem en konkurrensfördel samtidigt som det uppmuntrar till minskat avfall.

Alner planerar att expandera sin närvaro till Bali och Surabaya under 2025, och introduktionen har redan pågått. Målet är att rekrytera ytterligare 1 000 mikroåterförsäljare vid årets slut. För att uppnå detta introducerar Alner nya produktkategorier, eftersom marknadsinsikter visar att ett bredare utbud av produkter leder till högre intäkter för mikroåterförsäljare.

Om fler grossister i Indonesien anammade Alners tillvägagångssätt skulle landets avfallsproblem kunna minskas drastiskt. Mastercard Strive lockades till Alner eftersom deras modell uppmuntrar andra aktörer i leveranskedjan att ompröva hur de arbetar, säger Natasha Jamal, vice vd för Mastercards Center for Inclusive Growth, som lanserade Innovationsfonden 2022. Tänk om alla grossister införde ett system för returförpackningar? Tänk om warung-butiker över hela landet blev en del av ett rikstäckande nätverk för avfallsinsamling?

"Potentialen för påverkan är enorm", säger Jamal. "För nu sker dock omvandlingen ett litet företag i taget." Och det är så verklig förändring börjar.”