Расскажи мне это: уроки от предпринимателя в сфере вафельниц

«Какую еду ты хочешь пахнуть после каждой смены?»

Это был мой главный вопрос. Единственная мудрость, которую я делил, когда мы с женой Сарой сидели в почти пустом кафе, обсуждая идеи открытия фудтрака. «Маслянистое карамелизированное тесто» — не худший ответ.

Раньше я шутил, что мне нужно разбогатеть на еде Сары. Она была необученной, но, на мой взгляд, была кулинарным гением. Мы давно мечтали открыть фудтрак, но понятия не имели, что делаем.

Поэтому в тот вечер в кафе мы решили, что пора перестать колебаться и принять решения.

Что, конечно же, привело нас к решению заказать вафли! Но не просто какие-нибудь вафли: мы специализируемся на вафлях по-льежски. Это разновидность бельгийских вафель, приготовленных из дрожжевого теста, похожего на бриошь, и наполненных сахарными шариками. При попадании в вафельницу жемчужины снаружи карамелизуются и становятся хрустящими, а те, что внутри, частично плавятся, а затем снова формируются по мере остывания. В результате получается вафля, золотистая снаружи и наполненная сладкими, мягкими начинками внутри.

Чтобы сделать это по-своему, мы сосредотачивались на топпингах и давали всему нелепые названия, основанные на поп-культуре и внутренних шутках. В итоге наше меню состояло из таких блюд, как The Cap — красная (клубника), белая (чизкейк с взбитой) и синяя (черника). Модель 99 (основанная на телешоу «Brooklyn Nine-Nine») поставлялась с Nutella и клубникой, и каждый раз, когда её заказывали, весь грузовик кричал «Nine-nine!» 

Ещё одним важным решением в тот вечер был вопрос о том, как начать игру. Мы не хотели вкладывать все силы, не зная, что делаем, поэтому планировали начать с малого, учиться в процессе и развиваться по мере необходимости. Это напоминало систему прогресса в видеоиграх — начинаешь с базового снаряжения, выполняешь несложные задания и повышаешь уровень с опытом. Поэтому вместо того, чтобы сразу переходить к работе в фудтраке, мы решили попробовать свои силы в организации временного палаточного лагеря на местном фермерском рынке. Если бы это сработало, мы бы использовали выручку для финансирования грузовика и старались бы как можно дольше обходиться без долгов.

Пришли друзья и родственники, но одного лишь аромата было достаточно, чтобы привлечь толпу. Мы распродали весь товар быстрее, чем ожидали, и нас пригласили снова на рынок на следующей неделе. То же самое повторилось снова. И снова. И снова.

Таким образом, логика видеоигр снова взяла верх. Пришло время перейти на новый уровень. Мы купили грузовик Freightliner с чрезмерным пробегом, совершенно недостаточным оснащением и гораздо большим пространством, чем нам было нужно. Но это было нам по карману. Тем временем мы обеспечили себе постоянное место на рынке, и наш многообещающий бизнес был готов взлететь. Каждый день, каждое событие и каждая важная веха показывали нам, сколько нам ещё предстоит узнать.

Когда вы управляете малым бизнесом, вам приходится становиться «экспертом» во всем, или, по крайней мере, экспертом в поиске информации в Google и в задавании правильных вопросов в ChatGPT. Например, сколько электроэнергии потребляет промышленная вафельница, и сколько вафельниц можно подключить к одной розетке? А для тех, кто провел лето в Миссури, главный вопрос заключается в том, сможем ли мы вырабатывать достаточно электроэнергии для кондиционера и делать это экономично. (Краткий ответ: Нет.) 

В тот вечер мы даже определились с названием для нашего детища-бизнеса: WaffleNerds. Сара была вафлей. Я был ботаником. Это было вполне логично.

После оформления лицензий и получения разрешений мы получили временное место на местном фермерском рынке. После всего планирования и обсуждений рецептов, планировки палатки, цен и оформления, мы оказались здесь. Стояли в нашем назначенном углу до рассвета, промокшие от дождя, но полные надежды, и ставили кабинку, куда не были уверены, что кто-то придёт. Это либо начало чего-то прохладного, либо очень дорогой завтрак на двоих.

Бизнес процветал, возможно, даже слишком сильно. После того как мы обслужили десятки тысяч клиентов, попали в несколько местных новостных роликов (и на то были веские причины) и приобрели известность в родном городе, мы попали на развилку, когда прошлый сезон подходил к концу. Темп был неустойчивым. Мы могли либо удвоить усилия, взять долг для роста, нанять команду и полностью всё перестроить — либо сократить работу до более маленькой, простой версии, которую представляли себе той ночью в кафе.

А потом многое изменилось в нашей личной жизни. Сара потеряла отца, у матери диагностировали рак груди, наш старший ребёнок женился, а младшая вскоре заканчивала школу. С таким количеством жизненных событий, происходящих одновременно, решение сделать паузу стало легче.

Отступив назад, мы могли перевести дух и обрести перспективу. В конце концов мы решили уйти не потому, что это было легко или захватывающе, а потому, что это было правильно.

Мы не знаем, что ждет WaffleNerds в будущем, но уроки, извлеченные из той главы, были выкованы в стрессе, неопределенности и порой панических моментах — смягченных радостью, креативностью и большим количеством смеха.

Оглядываясь назад, я всегда был сосредоточен на прокачке бизнеса. Но в процессе именно я повысил уровень.