Pune-mi asta pe furiș: Lecții de la un antreprenor de camioane cu gofre

„A ce fel de mâncare vrei să miroși după fiecare tură?”

Asta a fost marea mea întrebare. Singura înțelepciune pe care am oferit-o în timp ce eu și soția mea, Sara, stăteam într-o cafenea aproape goală, dând peste cap idei despre deschiderea unui food truck. „Aluat caramelizat cu unt” nu a fost cel mai rău răspuns.

Glumeam că trebuie să mă îmbogățesc din gătitul Sarei. Era necalificată, dar în mintea mea, un geniu culinar. Am visat de mult să pornim un food truck, dar habar n-aveam ce facem.

Așa că în seara aceea, la cafenea, am decis că era timpul să ne oprim din divagații și să luăm niște decizii.

Ceea ce, bineînțeles, ne-a determinat să alegem vafe! Dar nu orice fel de vafe: ne-am specializa în vafe în stil Liège. Acestea sunt un tip de vafe belgiene făcute dintr-un aluat de drojdie asemănător brioșei și umplute cu perle de zahăr. Când ating aparatul de vafe, perlele de la exterior se caramelizează și se rumenesc, în timp ce cele din interior se topesc parțial, apoi se reformează pe măsură ce se răcesc. Rezultatul este o vafă aurie la exterior și umplută cu buzunare dulci și mestecabile în interior.

Ca să-l facem al nostru, ne-am concentrat pe toppinguri și am dat tuturor nume ridicole, înrădăcinate în cultura pop și glume din interior. În cele din urmă, meniul nostru a inclus din preparate precum The Cap — roșu (căpșuni), alb (cheesecake cu whisky) și albastru (afine). Modelul 99 (bazat pe serialul TV „Brooklyn Nine-Nine”) venea cu Nutella și căpșuni, iar de fiecare dată când era comandat, tot camionul striga „Nine-nine!”. 

O altă decizie importantă în acea seară a fost cum să încep. Nu voiam să ne lansăm complet fără să știm ce facem, așa că ne-am propus să începem cu pași mici, să învățăm pe parcurs și să creștem dacă avea sens. A fost ca modul în care funcționează progresia într-un joc video - începe cu echipament de bază, abordează misiuni ușor de gestionat și avansează în nivel cu experiență. Așa că, în loc să ne urcăm direct într-un food truck, am decis să testăm lucrurile cu un cort pop-up la piața locală de producători. Dacă ar funcționa, am folosi veniturile pentru a finanța camionul și am menține lucrurile fără datorii cât mai mult timp posibil.

Prietenii și familia au apărut, dar aroma în sine a fost suficientă pentru a atrage mulțimea. Ne-am vândut toate produsele mai repede decât ne așteptam și am fost invitați din nou la piață săptămâna următoare. Același lucru s-a întâmplat din nou. Și din nou. Și din nou.

Așadar, logica jocurilor video a prevalat încă o dată. Era timpul să treci la nivelul următor. Am cumpărat o camionetă Freightliner cu mult prea mulți kilometri, prea puțin echipament și mult mai mult spațiu decât ne trebuia. Dar se încadra în bugetul nostru. Între timp, ne-am asigurat un loc permanent la piață, iar afacerea noastră înfloritoare era pe cale să decoleze. Fiecare zi, fiecare eveniment și fiecare etapă importantă ne-au arătat cât de mult mai aveam de învățat.

Când conduci o mică afacere, trebuie să devii „expert” în toate, sau cel puțin expert în căutarea pe Google și în a pune întrebările potrivite către ChatGPT. De exemplu, câtă putere are un aparat de vafe comercial și câte aparate de vafe poți folosi cu un singur priză? Și pentru oricine a petrecut o vară în Missouri, adevărata întrebare este dacă putem genera suficientă energie pentru un aparat de aer condiționat și dacă o putem face economic. (Răspuns scurt: Nu.) 

În seara aceea ne-am hotărât chiar și asupra unui nume pentru bebelușul nostru de afacere: WaffleNerds. Sara era vafa. Eu eram tocilarul. Pur și simplu a avut sens.

După ce am lucrat la obținerea licențelor și autorizațiilor, am obținut un loc temporar la o piață locală de produse agricole. După toată planificarea și discuțiile despre rețete, amenajarea cortului, prețuri și amenajare, iată-ne aici. Stând în colțul nostru desemnat înainte de zori, udați de ploaie, dar plini de speranță, instalând o cabină la care nu eram siguri că va apărea cineva. Era fie începutul a ceva interesant, fie un mic dejun foarte scump pentru doi.

Afacerea mergea înfloritor, poate puțin prea mult. După ce am servit zeci de mii de clienți, am reușit să apară în câteva știri locale (pe motive întemeiate) și am câștigat o oarecare notorietate în orașul nostru natal, am ajuns la o răscruce de drumuri odată cu încheierea sezonului trecut. Ritmul nu era sustenabil. Am putea fie să dublăm investiția, să ne îndatorăm pentru a crește, să angajăm o echipă și să revizuim totul — fie să revenim la versiunea mai mică și mai simplă pe care ne-o imaginasem în seara aceea la cafenea.

Și apoi s-au schimbat multe în viața noastră personală. Sara și-a pierdut tatăl, mama ei a fost diagnosticată cu cancer la sân, copilul nostru cel mare s-a căsătorit, iar cel mic urma să termine liceul. Cu atât de multe evenimente din viață care se întâmplă simultan, decizia de a apăsa pauză a fost mai ușoară.

Un pas înapoi ne-a oferit spațiu să respirăm și să căpătăm perspectivă. În cele din urmă, am ales să plecăm, nu pentru că ar fi fost ușor sau interesant, ci pentru că așa a fost corect.

Nu știm ce le rezervă viitorul celor de la WaffleNerds, dar lecțiile din acel capitol au fost forjate în stres, incertitudine și momente ocazionale de panică — temperate de bucurie, creativitate și mult râs.

Privind în urmă, m-am concentrat întotdeauna pe ducerea afacerii la nivel înalt. Dar, între timp, eu am fost cel care a urcat în nivel.