2025年3月18日
ミシシッピ・デルタの中心部に位置する人口3万人未満の小さな町、グリーンビルでウェイトレスとして働いていたケネシャ・ルイスは、常連客との強い絆を糧に成長し、いつか自分の店を開くことを夢見ていた。
彼女はレストランのマネージャー、そして後に地区研修マネージャーへと昇進した後、金融・銀行業界へと転身した。しかし、起業家精神は彼女を惹きつけ、2018年にフルーツアレンジメントを作り始め、その後、長年の砂糖中毒を克服するために、仕事帰りにスムージー作りに挑戦し始めた。そして間もなく、彼女は人への情熱と、健康的な食生活への高まる関心を融合させるというアイデアを固めた。
人々が彼女のフルーツスムージーを求めて午前6時から行列を作り始めたとき、ルイスと夫のジェイソンは貯金をはたいて自分たちのスムージーショップを開くことに決めた。
しかし彼らはすぐに、ビジネスを経営するには接客業の経験だけでは不十分だと気づいた。彼らは、ハイアー・パーパス・ハブとデルタ・コンパスという2つの地元組織に目を向けた。これらはもともと事業開発組織として設立されたもので、研修やメンターシップといったリソースを提供することで、ミシシッピ州の農村地域における経済機会の創出を支援している。
グリーンビルから北へ1時間ほどの場所に拠点を置くハイアー・パーパスは、全米最大級の地域開発金融機関であるローカル・イニシアティブ・サポート・コーポレーションの地方部門であるルーラルLISCの支援を受けている、数十ある事業開発組織（BDO）の一つである。CDFI（コミュニティ開発金融機関）は、都市部から農村部まで、従来の銀行から見過ごされがちな脆弱なコミュニティにサービスを提供することを使命とする、特別に認定された金融機関です。
ルイスのような起業家にとって、Rural LISCのような地域開発金融機関（CDFI）は、アメリカ人の5人に1人が暮らす農村地域の生命線である中小企業を育成するために必要な金融スキルとデジタルスキルを身につけるための重要な足がかりとなる。
30年前に設立されたRural LISCは、小規模市場、不十分な資金調達機会、そして近年では技術やインターネット接続の不足といった課題に事業主が対処できるよう支援することに重点を置いている、とRural LISCのディレクター兼LISC副社長のナディア・ビジャグラン氏は述べている。
家族を養うために昼夜を問わず働いたメキシコ移民の両親のもとに育ったビジャグランは、人々が事業に投資する「汗水流して築き上げたもの」に見合う適切なサービスやリソースを地域開発金融機関（CDFI）が提供する必要性を理解している。
「地方のコミュニティでは、人々は素晴らしいアイデアを持っているものの、事業主としての実力を身につけるのは容易ではない」とビジャグラン氏は語る。
米国で中小企業の回復力強化と成長を支援するデジタルツールの提供を目指すMastercard Striveを率いるサンディ・フェルナンデス氏は、Rural LISCのような組織は、資金援助だけでなく、デジタルスキルの向上やデジタルツールへのアクセスといった技術支援も提供することで、こうした起業家たちにアプローチできる独自の立場にあると述べている。この取り組みは、地域開発金融機関（CDFI）とのパートナーシップなどを通じて行われている。
「彼らは地域社会との深い繋がりを活かし、それぞれのコミュニティに合わせたソリューションを提供することで、デジタル決済システム、サイバーセキュリティ対策、その他のテクノロジーソリューションをより効果的に導入できるよう支援しています」とフェルナンデス氏は述べています。「彼らの地域社会中心のアプローチは信頼を築き、利益率の低い企業にもサービスを提供できる。」
Higher Purpose Hubは、ルイス夫妻が成功するために必要なビジネスリーダーシップスキルを身につけるのを支援し、地元の銀行を紹介したり、必要な資金調達の道筋を開いたり、 Kay's Kute Fruitを支援するための看板広告のスポンサーになったりした。
現在、彼らは5人のスタッフを雇用し、アサイーボウル、ベジラップ、ケール、パイナップル、マンゴーなどの新鮮な食材を使ったスムージーを提供している。
数年後、Higher Purposeとコミュニティ全体は、再びかけがえのない存在であることを証明した。2023年にスムージーバーが侵入され、破壊行為によって甚大な被害を受けた際、町の人々からの惜しみない金銭的、精神的な支援のおかげで、彼らは迅速に被害を修復し、店を再開することができた。
「ハイアー・パーパスがなかったら、私たちが生き残って、今の成功を収めることができたかどうか分かりません」と、高校3年生と生後6ヶ月の2人の男の子の母親業とビジネス経営を両立させているルイスは語る。
農村地域支援センター（Rural LISC）は、人々が事業計画を策定し、ソーシャルメディア戦略を立てるのを支援し、銀行融資の申請準備が整っていることを確認する。「私たちは真っ先に参入したいと思っています」とビジャグラン氏は言う。「しかし、もし彼らが大きな注目を集め、市場に参入して、従来の小規模企業投資の世界から支援を受けられるようになるのであれば、私たちはそこに留まる必要はありません。」
マスターカードは現在、Rural LISCやその他のCDFIsとの連携を強化し、アメリカの地方における中小企業への支援を拡大しようとしている。
フェルナンデス氏によると、地方の企業が短期運転資金と長期成長資金の両方にアクセスできるようにすることは依然として最優先事項だが、Mastercardは地方の企業がデジタルファースト経済においてより強力に競争できるよう支援も行っているという。これには、BDO（ビジネス開発組織）への技術支援やピアラーニングネットワークの提供、ブロードバンドAccess不足といった特有の課題に対処するための地域戦略の開発、さらにはMastercardのデータに基づいた知見を活用して、すべてのCDFI（コミュニティ開発金融機関）が融資を最適化し、影響を追跡し、資金不足分野を特定できるように支援することなどが含まれます。
ミシシッピ州グリーンビルに戻ったルイスは、地元の小学生に健康的な食習慣を身につけることについて講演したり、起業を目指す人々のメンターを務めたりすることで、地域社会に貢献している。
「私が人々にアドバイスするのは、お金のためだけにビジネスをしてはいけないということです。それでは長続きしませんから。」「情熱があるなら、自分の仕事を愛し、それを続けなさい」と彼女は言う。「土壌が育つためには、水をやらなければならない。」
