2024年8月27日
すべては気まぐれから始まった。2015年8月、ワシントンD.C.の高校の副校長という新しい仕事に就く準備として、アンヘル・グレゴリオはマニキュアをしてもらった。彼女がサロンを出たとき、隣の建物に「テナント募集」の看板があるのに気づいた。家賃が気になった彼女は、看板に書いてあった番号に電話をかけた。家主は彼女に、賃料はスペースの利用方法によって決まると告げた。彼女は彼が電話を切らないように、何か言う言葉を必死に探した。
「彼と会話を続けるために、思いつきで『スパイスショップ』って言ったんです」と彼女は当時を振り返る。「でも、そう言ってみたら、すごく理にかなっていたんです。」
その4週間後、彼女はワシントンD.C.北東部の同じ区画に「ザ・スパイス・スイート」をオープンし、オリジナルのスパイスブレンド、蜂蜜、搾りたてのレモネードなどを販売し始めた。この店は現在、年間100万ドル以上の売上を上げており、ビヨンセから称賛を受け、スティーヴィー・ワンダーや女優のタラジ・P・ヘンソンなども顧客に名を連ねている。
それ以来、グレゴリオは他の黒人起業家を支援する方法をひたすら模索し続けている。長年にわたり、彼女の取り組みはワシントンD.C.における黒人経営企業の育成機関へと発展してきた。「私は思いがけずこのような機会を与えられたので、恩返しをしたかったのです」と彼女は語る。
グレゴリオの幅広いコミュニティネットワークは、マスターカードがワシントンD.C.で開催した「全米黒人ビジネス月間」の祝賀イベント「ソリダリティ・イン・アクション」の共同司会者として彼女を最適な人物にした。今月初めにスパイススイートで開催されたイベントでは、参加者は地元のリーダーや起業家から、ワシントンD.C.の小規模ビジネスの将来展望について話を聞きました。その中には、マスターカードが「イン・ソリダリティ」イニシアチブを通じて、市内の包括的な成長を促進するための取り組みをどのように継続していくかについても含まれていました。
黒人経営の企業は増加傾向にあるものの、データが入手可能な米国企業全体のごくわずかな割合を占めるに過ぎず、調査によると、たとえ事業を確立した後でも、融資を受けるのがより困難であることが示されている。
「In Solidarity」は、Mastercardが長年取り組んできた包括性と平等の推進を基盤としたイニシアチブであり、米国における人種間の富と機会の格差を縮めることを目標としており、特に都市部に重点を置いています。ピュー・リサーチ・センターによると、黒人が過半数の株式を保有する企業のほとんど（約10社中9社）は都市部に位置しており、ワシントンD.C.は全米でも黒人所有企業の割合が最も高い都市の一つである。
「私たちが都市に投資すること、そしてセンター全体で行っている公平性に関する取り組みは、ビジネスとしても優れているし、経済にとっても良いことだ」と、Mastercard Center For Inclusive Growthの上級副社長であるサラ・ゴス氏は述べている。「中小企業が成功すれば、私たちみんなが成功する。」
あの運命的なマニキュアを受けるまでは、グレゴリオは彼女がずっと教育者であり続けるだろうと思っていた。彼女はハワード大学で心理学の学士号と修士号を取得後、ワシントンD.C.で11年間、教師兼カウンセラーとして勤務した。彼女は小売業を始めることを考えたこともなく、香辛料にも特に興味はなかった。その事業はあまりにも突発的なもので、スパイススイートがオープンする前に、彼女は融資を申請したり投資家を探したりする時間さえなかった。彼女は事業が軌道に乗るまで、その年の秋も校長として働き続けた。
しかし、グレゴリオは店に専念するようになってからも、公共サービスへの貢献を諦めたくはなかった。使われていない床面積の活用法を検討した後、彼女はソーシャルメディアで広く呼びかけを行った。黒人起業家はスパイス・スイート内で無料でポップアップショップを開き、店内のテーブルで商品を販売できるというものだった。それから9年後、スパイススイートでは約500の企業による3000回以上のポップアップストアが開催された。
「ワシントンD.C.で商業スペースを借りるのは高額なんです」と彼女は言う。「黒人が経営する実店舗はあまり多くない。」たとえ一時的なものであっても、自由な空間を持つことは、彼らに切実に必要な機会を与えることになる。」
2021年までに、スパイススイートは手狭になってきた。パンデミックによるロックダウンは、自宅に閉じこもった人々による料理実験のおかげでビジネスにとって好都合だったため、グレゴリオは次のビジョン、つまり黒人起業家のための多角的なインキュベーターを実現するための余裕ができた。その年の12月、彼女はワシントン北東部にある7,500平方フィートの土地を110万ドルで購入した。その資金は、店の収益とワシントンDC商業不動産取得基金からの助成金で賄われた。
彼女は、スパイス・スイートを構えるために、その敷地内にある既存の建物（以前は自動車修理工場だった建物で、彼女の元の店舗の2倍の広さ）を改装した。彼女はかつて自動車保管場所だった場所に、改造した輸送用コンテナを使って2階建ての複合施設を建設し、ワシントンD.C.で初の黒人経営のストリップモールを作り上げた。彼女は4つの店舗スペースを、市場価格をはるかに下回る価格で黒人起業家に貸し出している。
そして、同僚間の相互支援を称えて、彼女はそのショッピングセンターをブラック＋フォースと名付けた。新しい場所でもポップアップストアは継続されており、4月から10月にかけては駐車場で隔週のファーマーズマーケットが開催されている。
「私たちは、黒人農家が無料で農産物を販売できる場所を作りました」と彼女は言う。「申請料も利益分配もありません。」彼らは収益の100％を持ち帰る。
Black + Forthがオープンしてから1か月後、グレゴリオはコミュニティビジネススクールの第1回セッションを開催した。会計から税務申告、ソーシャルメディアまで、あらゆる分野の専門家が講師を務めるこの学校の隔週開催のマスタークラスは、学びたい人なら誰でも無料で受講できる。最初の授業はパーソナルブランドの重要性についてだった。
「中小企業を経営している人のほとんどは、経営学を専門に学んだわけではない」とグレゴリオは言う。「だから私は専門家の皆さんに助けを求めます。」
より多くの企業に支援を届け、課題克服を支援するため、Mastercard Center For Inclusive Growthは、グレゴリオ氏が設立した非営利団体「ザ・ドリーム・インキュベーター」に助成金を授与し、コミュニティ・ビジネス・スクールの運営支援に加え、女性のための個別メンターシップ・プログラム、成果追跡のためのデータ専門家の配置などを支援した。
グレゴリオにとって、Black + Forthインキュベーターのあらゆる側面――ポップアップストア、ファーマーズマーケット、学校――は、黒人起業家が成し遂げられることへの彼女の揺るぎない信念の自然な延長線上にあるものだ。
「私たちのコミュニティには、コミュニティを発展させるのに十分な才能が集まっていると信じています。」
