2024年2月21日
ラッセル・イノベーション・センターが主催するイベントに参加した中小企業の経営者たち。（写真提供：ライス大学）
アトランタのスーパーマーケットのスキンケア用品売り場で、ブライアン・レイノルズはキャリアの転機を迎えた。
彼は12年間、国際学生交流プログラムを運営していたが、新型コロナウイルス感染症の流行により、方向転換を余儀なくされた。彼は、自分が一緒に仕事をしてきた若者の多くがニキビに悩んでいることに気づき、収れん化粧水やクリームの棚を通り過ぎながら、特に若い十代の若者向けの製品があまりないことに気づいた。そこで彼は、敏感肌、脂性肌、ニキビができやすい肌を持つ10代前半から後半の子供たちのために、優しく効果的なオーガニック洗顔料を作ることを目的に、 「ジャスト・フォー・ティーンズ」という新会社を設立した。
しかし、膨大な市場調査データと中国および国際ビジネスの学位を武器にしていたとしても、レイノルズは自分が困難な戦いを強いられていることを自覚していた。黒人である彼は、消費財業界で自分と同じような外見の人をあまり見かけず、どこから始めればいいのか分からなかった。「多くの起業家は、アドバイスをくれる家族や人脈を持っているので、痛みを経験することなく、苦労して学ぶことができるのです」と彼は言う。「私はビジネスで失敗し、1万ドルを失ってしまった。」もし私が何か教訓を得たとしたら、その代償は前払いだ。
2022年3月、レイノルズはアトランタにある黒人経営の起業家育成機関であるラッセル・イノベーション・センター・フォー・アントレプレナーズで開催された説明会に出席した。それからほぼ1年後、RICEは彼が小売流通事業を拡大するのを支援した。「RICEのおかげで、私は転倒してもダメージを免れた」と彼は言う。「今はコンクリートではなく、カーペットの上で練習しています。」
RICEは、ビジネス創出機関としての役割とイノベーションラボとしての役割を兼ね備え、世界最大の黒人起業家育成センターである。この建物は、黒人の建設業界の大物であり慈善家でもあったハーマン・J・ラッセルにちなんで名付けられた。彼は父親の左官業を複数の州にまたがる複合企業へと発展させ、2014年に亡くなる頃には、アメリカで最大規模のマイノリティ所有企業の一つとなっていた。彼は増大する影響力と富を利用して人種平等のために闘い、アトランタ商工会議所の人種統合を実現し、公民権運動への資金援助を行った。
アトランタはフォーチュン500企業の本社が集まる中心地であり、成長著しいフィンテックの中心地でもある。また、黒人経営企業の割合が米国で最も高い8.8%を誇る都市でもある。こうした多様性と起業家精神こそが、マスターカードをこの街に惹きつけた理由の一つであり、マスターカードは2023年10月にポンセ・シティ・マーケットに初のオフィスを開設し、南部全域に住む従業員にとっての拠点を提供している。
また、人種間の富と機会の格差を縮小するという「連帯」の取り組みの一環として、Mastercard Center For Inclusive Growthは昨年、RICEに95万ドルの助成金を授与しました。この助成金は、RICEが黒人起業家に対し、あらゆる業界、あらゆる発展段階の企業と協力しながら、ビジネス教育、メンターシップ、ネットワーキングの機会を提供する活動を支援するものです。
アトランタのスタートアップ企業の数は有望な数字を示しているものの、まだまだやるべきことはたくさんある。2020年、黒人は米国人口の14.2%を占めていたが、従業員を1人以上雇用している事業主のうち黒人はわずか2.4%だった。黒人起業家の増加が現在のペースで続いたとしても、黒人人口と同等の規模に達するのは2279年までかかるだろう。ライス大学は、こうした統計を変えるために活動している。
「恵まれない環境に生まれた人々にとって、欠けているのは資金と人脈だ」と、ライス大学のイノベーション・起業家育成担当副学長であるポール・ウィルソンは述べている。「それはウェブサイトではなく、ゴルフコースで共有される情報です。」それは、その人を知っている人を知っている人を知っているということだ。
高級水着・リゾートウェアブランド「ヨットクラブ・Access」のCEO兼クリエイティブディレクターであるナターシャ・シモンズは、RICEを見つけた時のことを「まるで天国に足を踏み入れたようだった」と語る。
モデルとしての活動を通して既にファッション業界のベテランだったシモンズは、自身のデザインをインスタグラムから世界のランウェイへと展開するには、より広い視野が必要だと認識していた。「道のりが楽ではないことは分かっていたが、挑戦するしかなかった。」「私はあらゆることを学ぼうと、あちこち駆け回っていました」と彼女は言う。「それからRICEのオリエンテーションに参加して、必要な知識を具体的に教えてもらったんです。」
彼女はすぐにコロンビアの製造業者を紹介され、大手国内小売業者のマーケットプレイスでの販売許可を得て、わずか4ヶ月で2年目の目標を達成した。
黒人起業家精神は高まっているが、そうした事業を継続していくことは、立ち上げることと同じくらい難しい場合がある。シモンズのような黒人女性は、中小企業経営者の層として急速に増加しているが、創業から5年以上存続する企業のうち、彼女たちが所有する割合はごくわずかである。
だからこそ、継続教育はこのプログラムの要なのだとウィルソンは言う。RICEは、対面式のグループセッション、実体験、オンラインコンテンツを通して、起業家が事業の初期構想からグローバルブランドへと発展するまでのライフサイクル全体を通して、事業運営に必要なスキルを習得できるよう支援します。そのカリキュラムは、インスピレーションを与える、開発する、実行する、加速する、拡大するという5つの段階で構成されており、それが「ビッグアイデア」という名前の由来となっている。これは学部および大学院のコースレベルを模倣したものである。起業家は、自身の成長に最も適した段階から事業を始め、それぞれのペースで成長していく。
「8週間で終わりというわけではないんです」とウィルソンは言う。「それでは、誰かを真に成功させる方法を教えるには時間が足りません。」最初の段階は8週間かもしれませんが、その後は次の段階、さらに次の段階へと進んでいきます。私たちは、あなたが次のチャンス、次の融資、次の顧客に向けて準備を整えることを願っています。」
レイノルズはCEOとして10年以上の経験を持っていたが、それでも盲点があった。「それは、初めて自分の車を運転することを学ぶのと、フェラーリを運転することを学ぶのとの違いのようなものだった」と彼は言う。「Big IDEASのおかげで、私の経験はより豊かなものになった。」カリキュラムが組織計画やマーケティング計画に重点を置いていること、そしてバイヤーが求める書類を完璧に仕上げるための支援があることが、彼のビジネスをアイデア段階から、東海岸各地の食料品店の棚に並ぶ製品ラインへと成長させるのに役立った。
起業家は、大きなアイデアを現実世界で応用するために、例えば採用上の課題や販売上の問題などについて指導してくれるアドバイザーと協力します。マスターカードはアドバイザープログラムの資金援助を行い、すべての関係者が個別の相談窓口を利用できるようにした。マスターカードからの助成金は、RICEのコンサルティングサービスも支援している。起業家がカリキュラムを修了した後も、融資申請書の審査を会計士に依頼したり、契約書の確認を弁護士に依頼したりする必要が生じる場合がある。コンサルタントを雇うには費用がかかるため、この助成金は、さまざまな業界の信頼できるリーダーからの支援を補助するものです。
RICEの仲間意識は、シモンズが困難な時期を乗り越える支えとなっており、彼女はコミュニティが他の黒人起業家たちの経済的成功への道を切り開く手助けをしてくれると楽観視している。「諦めずに努力を続ければ、状況を変えることができる」と彼女は言う。「私はその変化の一翼を担いたい。そうすれば、頂点に立った後も孤独を感じずに済むから。」
