Quando la pandemia ha sconvolto le città e ha costretto migliaia di aziende a chiudere nel 2020, Daria e Oksana Kulachek hanno invertito la tendenza. Armati di croissant friabili al pistacchio e torte cremose, hanno lanciato Defidu Bakery nel centro di Praga.

È stato l'inizio di un giro sulle montagne russe per la coppia di origine ucraina, con Oksana che cuoceva panini al cocco fin dall'alba mentre sua figlia Daria si occupava di tutto, dal lavaggio dei piatti alla contabilità. Ma la loro scommessa ha dato i suoi frutti e, con alcune indicazioni e strumenti del programma Mastercard Strive Czechia , l'iniziativa congiunta del Mastercard Center for Inclusive Growth con CARE per aiutare gli imprenditori a prosperare nell'economia digitale, nel giro di pochi mesi la loro attività ha iniziato a prosperare.

Ora, cinque anni dopo, hanno un piano ambizioso per trovare partner in franchising californiani che condividano la loro passione per la pasticceria e possano ritagliarsi una nicchia per la caffetteria europea tra i food truck e i ristoranti di fascia alta di Los Angeles.

Nonostante l'inizio difficile iniziale, Daria attribuisce alla pandemia il merito di aver trasformato Defidu in un'azienda resiliente costringendola a concentrarsi fin dall'inizio sulla creazione del suo profilo sui social media e sulla creazione di un solido sito di e-commerce per prendere ordini.

"Non so se ci siano state condizioni peggiori per gli affari, prima o dopo", dice Daria. "Adottare o costruire i sistemi nella fase iniziale è davvero utile per le piccole imprese perché è molto più difficile reimparare che imparare dall'inizio".

Anche gli affitti minimi dell'era pandemica hanno giocato a loro favore. Sono riusciti a conquistare un'ambita vetrina nel cuore della città per vendere torte e pasticcini che Oksana aveva perfezionato nelle scuole di cucina di Barcellona e Parigi.

Quando Daria ha inviato le foto delle torte di sua madre a DesignBlok, il Festival Internazionale del Design di Praga, gli ordini sono decollati all'improvviso e all'inizio del 2021 sono stati in grado di aprire la loro seconda sede in una zona più turistica. 

Defidu, che ora impiega un team di otto dipendenti aggiuntivi (incluso il fratello minore di Daria), ha anche sfruttato la sua popolarità in una redditizia impresa di catering business-to-business. Il catering Defidu fornisce grandi ordini di articoli dolci e salati per feste ed eventi aziendali in tutta la città e ha incrementato gli investimenti in furgoni e aggiornamenti delle attrezzature da cucina.

Concentrandosi sulla creazione di una nuova piattaforma di e-commerce che funzioni meglio per i suoi clienti di catering, Daria si affida sempre più all'intelligenza artificiale per semplificare i processi di ordinazione di Defidu, automatizzare le fatture e analizzare le prestazioni e i prezzi dei prodotti. Sebbene la lingua ceca sia simile all'ucraino, gli strumenti di intelligenza artificiale sono utili per mettere a punto i materiali di marketing in lingua locale per Daria, che si è trasferita a Praga per studiare architettura nel 2014 (sua madre l'ha seguita qualche anno dopo).

Oggi, Daria si concentra sul ripagare il supporto digitale e il tutoraggio che ha ricevuto da Mastercard Strive – che mira ad aiutare almeno 10.000 imprenditori ucraini sfollati a causa della guerra – aiutando altri ucraini sfollati a far decollare le imprese. Li incoraggia ad attingere all'intelligenza artificiale in quanto fornisce agli imprenditori un modo rapido per creare le proprie app e testare a basso costo le proprie idee.

"È molto più veloce", dice. "Non c'è bisogno di costruire tutti quei castelli immaginari nella tua testa, investire tutti questi sforzi, se non denaro, per sviluppare qualcosa, e poi renderti conto che nessuno lo vuole davvero".

"Defidu Bakery ci mostra cosa è possibile fare quando il talento incontra gli strumenti giusti", afferma Payal Dalal, vicepresidente esecutivo del Centro. "Grazie alle soluzioni digitali e alla guida di esperti, una madre e una figlia hanno trasformato una singola torta in un'azienda fiorente che ispira gli altri. Il loro successo ci ricorda che quando prepariamo gli imprenditori per l'economia digitale, non ci limitiamo a sostenere le piccole imprese, ma diamo il via alla trasformazione".

La ricerca di partner in franchising ha costretto Daria a scrivere attentamente ogni fase delle ricette della sua famiglia e a semplificare l'attività di Defidu per renderla più facile da capire per i potenziali investitori. Più che costruire un'azienda familiare di successo, vuole creare un'eredità basata sulle ricette di Oksana che possa essere tramandata alle generazioni future.

«Non vogliamo un franchising solo per guadagnare e trarne profitto», afferma. «Ci sono molte persone che hanno soldi in questo mondo, ma non ci sono molte persone che hanno gli stessi valori».