"Che tipo di cibo vuoi che abbia l'odore dopo ogni turno?"

Questa era la mia grande domanda. L'unica saggezza che ho offerto quando io e mia moglie Sara eravamo seduti in un bar quasi vuoto a parlare di idee sull'apertura di un food truck. «Pasta caramellata al burro» non è stata la risposta peggiore.

Scherzavo sul fatto che dovevo arricchirmi con la cucina di Sara. Non era addestrata, ma nella mia mente era un genio culinario. Sognavamo da tempo di avviare un food truck, ma non avevamo idea di cosa stessimo facendo.

Così quella sera al bar, abbiamo deciso che era ora di smettere di chiacchierare e prendere alcune decisioni.

Il che ovviamente ci ha portato a scegliere i waffle! Ma non waffle qualsiasi: saremmo specializzati in waffle alla Liegi. Sono un tipo di waffle belga fatti con una pasta lievitata simile a una brioche e confezionati con perle di zucchero. Quando entrano nella piastra per cialde, le perle all'esterno si caramellano e diventano croccanti, mentre quelle interne si sciolgono parzialmente, poi si riformano man mano che si raffreddano. Il risultato è un waffle dorato all'esterno e pieno di dolci tasche gommose all'interno.

Per renderlo nostro, ci concentravamo sui condimenti e davamo a tutto nomi ridicoli radicati nella cultura pop e battute interne. Il nostro menu alla fine consisteva in articoli tra cui The Cap - rosso (fragola), bianco (cheesecake e frusta) e blu (mirtillo). Il 99 (basato sulla serie televisiva "Brooklyn Nine-Nine") è arrivato con Nutella e fragole, e ogni volta che è stato ordinato, l'intero camion ha urlato "Nine-nine!" 

Un'altra grande decisione quella sera è stata come iniziare. Non volevamo andare all-in senza sapere cosa stavamo facendo, quindi abbiamo pianificato di iniziare in piccolo, imparare man mano e crescere se avesse avuto senso. Sembrava come funziona la progressione in un videogioco: inizia con l'equipaggiamento di base, affronta missioni gestibili e sali di livello con l'esperienza. Quindi, invece di saltare direttamente su un camion di cibo, abbiamo deciso di testare le cose con una tenda pop-up al mercato degli agricoltori locali. Se avesse funzionato, avremmo usato le entrate per finanziare il camion e mantenere le cose libere da debiti il più a lungo possibile.

Sono arrivati amici e parenti, ma l'aroma da solo è bastato per attirare la folla. Abbiamo esaurito il tutto più velocemente del previsto e siamo stati invitati a tornare sul mercato la settimana successiva. La stessa cosa è successa di nuovo. E ancora. E ancora.

Quindi la logica dei videogiochi ha prevalso ancora una volta. Era ora di salire di livello. Abbiamo comprato un camion Freightliner con troppe miglia, attrezzatura insufficiente e molto più spazio del necessario. Ma rientrava nella nostra fascia di prezzo. Nel frattempo, ci siamo assicurati un posto fisso nel mercato e la nostra attività in erba stava per decollare. Ogni giorno, ogni evento e ogni pietra miliare ci hanno dimostrato quanto ancora avevamo da imparare.

Quando gestisci una piccola impresa, devi diventare un " esperto " in tutto, o almeno un esperto di Googling e fare a ChatGPT le domande giuste. Ad esempio quanta energia assorbe una piastra per waffle commerciale e quanta ne puoi usare con una sola presa? E per chiunque abbia trascorso un'estate nel Missouri, la vera domanda è se possiamo generare abbastanza energia per un condizionatore d'aria e farlo in modo economico. (Risposta breve: no.) 

Quella sera abbiamo persino deciso un nome per il nostro bambino d'affari: WaffleNerds. Sara era la cialda. Ero il nerd. Semplicemente aveva senso.

Dopo aver lavorato attraverso le licenze e i permessi, ci siamo assicurati un posto temporaneo in un mercato agricolo locale. Dopo tutta la pianificazione e le discussioni su ricette, layout della tenda, prezzi e allestimento, eccoci qui. In piedi nell'angolo assegnato prima dell'alba, bagnato dalla pioggia ma pieno di speranza, allestendo uno stand a cui non eravamo sicuri che qualcuno si sarebbe presentato. Era l'inizio di qualcosa di fresco o una colazione molto costosa per due.

Il business andava a gonfie vele, forse un po' troppo. Dopo aver servito decine di migliaia di clienti, aver ottenuto qualche notorietà locale (per buoni motivi) e ottenuto una certa notorietà nella città natale, abbiamo incontrato un bivio quando la scorsa stagione volgeva al termine. Il ritmo non era sostenibile. Potremmo raddoppiare, indebitarci per crescere, assumere un team e revisionare tutto, oppure ridimensionare alla versione più piccola e semplice che abbiamo immaginato quella sera al bar.

E poi sono cambiate molte cose nella nostra vita personale. Sara ha perso suo padre, a sua madre è stato diagnosticato un cancro al seno, la nostra figlia maggiore si è sposata e la nostra più piccola si è presto diplomata al liceo. Con così tanti eventi della vita che si verificano contemporaneamente, ha reso più facile la decisione di mettere in pausa.

Fare un passo indietro ci ha dato spazio per respirare e avere una prospettiva. Alla fine, abbiamo scelto di andarcene, non perché fosse facile o eccitante, ma perché era giusto.

Non sappiamo cosa riserva il futuro ai WaffleNerds, ma le lezioni di quel capitolo sono state forgiate dallo stress, dall'incertezza e da occasionali momenti di panico, temperati da gioia, creatività e tante risate.

Guardando indietro, mi sono sempre concentrato sul far salire di livello il business. Ma nel frattempo, sono stato io a salire di livello.