En 1995, la psicóloga Barbara Rothbaum fue pionera en el uso de la VRET para tratar la acrofobia (miedo a las alturas) en la Universidad de Emory. Empleando tecnología de realidad virtual rudimentaria, su equipo creó un entorno simulado de un rascacielos donde los pacientes podían afrontar de forma segura su miedo a las alturas en condiciones controladas. Pero a pesar de su potencial, la tecnología de la época hacía que el VRET fuera muy caro debido al hardware, los gráficos limitados y la falta de disponibilidad generalizada.

A medida que la tecnología mejoró a principios de la década de 2000, los investigadores ampliaron las aplicaciones de VRET más allá de las fobias. Uno de los usos más notables fue en el tratamiento del TEPT, particularmente para los veteranos. Los escenarios de combate simulados permitieron a los soldados procesar el trauma en un entorno controlado, guiados por terapeutas capacitados. Los estudios realizados por el Centro Nacional para el TEPT mostraron mejoras significativas en los resultados de los pacientes, lo que demuestra que la realidad virtual podría ser un complemento eficaz de la terapia tradicional, en lugar de un reemplazo.

Hoy en día, gracias a los grandes avances tecnológicos y a que los dispositivos de realidad virtual se volvieron más asequibles, la terapia de realidad virtual trascendió los entornos clínicos para integrar en aplicaciones de bienestar convencionales. Las “salas de destrucción” virtuales —simulaciones donde los usuarios pueden destruir objetos en un entorno sin riesgos— ganaron popularidad como un uso alternativo para aliviar el estrés y como una forma de procesar la frustración e incluso la ira. Aunque hoy en día existen salas de destrozo reales, las versiones de realidad virtual ofrecen una alternativa más accesible y limpia para los usuarios que buscan liberar emociones reprimidas. Este cambio desde aplicaciones estrictamente clínicas hacia herramientas de salud mental accesibles para el consumidor demuestra no solo cuánto avanzó la tecnología, sino también cómo la VRET podría potencialmente llegar a un público más amplio en el futuro.

A pesar de los importantes avances en la terapia de exposición a la realidad virtual (VRET), los expertos coinciden en que no sustituye a la terapia de exposición en el mundo real, sino que debe considerar una herramienta complementaria. Si bien los entornos virtuales proporcionan un entorno seguro y controlado para la exposición, no pueden replicar completamente la respuesta sensorial, emocional y fisiológica que podría ocurrir en situaciones de la vida real.

Los profesionales de la salud mental enfatizan que VRET funciona mejor cuando se combina con terapia cognitivo-conductual y exposición en la vida real para reforzar el progreso construido en las sesiones virtuales. Esta integración garantiza que los pacientes transfieran sus habilidades de afrontamiento aprendidas a su vida cotidiana.

La realidad virtual (RV) y la terapia de realidad virtual con exposición a la radiación (VRET) experimentaron una transformación notable a lo largo de los años. La tecnología rudimentaria que impulsó los tratamientos para la acrofobia de los años 90 dio paso a juegos de video vertiginosamente realistas que colocan a los usuarios en tablones a 80 pisos de altura. Aunque aún están en desarrollo, su accesibilidad sigue creciendo y ofrece nuevas formas de abordar los problemas de salud mental. Con los últimos avances en retroalimentación háptica, terapia impulsada por IA y entornos de realidad virtual multisensoriales, el futuro de la VRET promete una integración aún mayor en el manejo del estrés cotidiano y el tratamiento psicológico.