La infancia de Viola Davis en Central Falls, Rhode Island, estuvo impregnada de las brutales realidades de la pobreza: viviendas condenadas, habitaciones infestadas de ratas, inodoros que no tiraban de la cadena, muebles arrancados del costado de la carretera. Al crecer con padres que tenían una educación mínima, su padre con un nivel de segundo grado, su madre con una educación de octavo grado, entendió temprano que la escolarización limitada a menudo significaba oportunidades limitadas y que la pobreza podía aplastar los sueños antes de que pudieran tomar forma por completo.

Luchó para abrir camino a través de la actuación, encontrando su pasión en el teatro en la escuela secundaria y luego graduar con un título en teatro de Rhode Island College y continuando sus estudios en The Juilliard School. Ganó un Tony por su debut en Broadway en "Seven Guitars" y obtuvo la primera de cuatro nominaciones al Oscar en 2008 por "Doubt", convertir finalmente en la rara EGOT, una artista que ganó al menos un Emmy, Grammy, Oscar y Tony.  

"Obtuve el boleto dorado", dijo a una audiencia embelesada recientemente en la Cumbre de Crecimiento Inclusivo Global del Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo en Washington, DC, donde habló sobre la Fundación Davis-Tennon, que fundó con su esposo productor, Julius Tennon, y la evolución de la filantropía hacia algo más inclusivo, auténtico e impactante.

"Llegué a Hollywood, llegué a los escenarios de Nueva York y obtuve el boleto dorado", continuó. "Y hay desilusión allí. Hay un límite, porque eso no es todo en la vida. El éxito no lo es. Es importancia. Es trascendencia. Es el entendimiento de que no puedes llevarlo contigo. Tienes que dejar algo atrás para alguien, para que Viola Davis no sea la excepción, que ella tenga que ser la regla".

Los problemas de Davis iban más allá de la pobreza material. Como chica de piel oscura en una comunidad católica predominantemente blanca, fue marginada y su autoestima se vio constantemente amenazada.

"Todo eso fue un peso muerto para mí", dijo. "Peso muerto en mi alma. Peso muerto en tu visión de lo que quieres llegar a ser. Peso muerto en la energía para convertirlo y no tener la capacidad, a veces, de verlo".