Las citas en línea fueron originalmente idea de sus colegas. Kirsty, una madre británica de cuatro hijos, estaba reconstruyendo su vida luego del divorcio cuando sus colegas la convencieron de unir a un sitio de citas. Rápidamente comenzó a recibir mensajes de un rico hombre de negocios londinense. En poco tiempo estaban hablando por teléfono varias veces al día.

Dijo que quería reunir en persona, pero que primero tenía que viajar a Turquía por negocios. Entonces, de repente, desapareció. Durante tres días, no respondió a sus mensajes ni a sus llamadas. Entró en pánico, preguntar si dijo algo malo, o en momentos más oscuros, si él estaba muerto. 

Cuando finalmente respondió a sus mensajes, dijo que se despertó en el hospital, una afirmación que respaldó con fotos de su rostro, magullado e hinchado, frente a una pared de equipo médico. Su automóvil fue secuestrado y su billetera y teléfono robados. No tenía forma de pagar la factura del hotel. ¿Podría Kirsty prestarle £ 5,000?

Un día después, necesitaba más. Y nuevamente, más de una docena de veces durante las siguientes dos semanas. Cuando Kirsty se quedó sin dinero, pidió prestado a sus padres y a su hermana, quienes finalmente sospecharon que algo andaba mal. Encontraron la cuenta real de redes sociales de la que se copiaron las fotos del supuesto empresario, hasta la instantánea del hospital. 

En total, robó £ 80,000, un poco más de $ 100,000 en moneda estadounidense, de Kirsty y su familia, incluidos los ahorros de toda su vida.

Kirsty es solo una de los millones de personas que fueron manipuladas por estafadores en línea en los últimos años. A medida que se reforzó la seguridad en los sistemas bancarios y de pago, los estafadores centraron su atención en las tácticas de suplantación de identidad. Hacer pasar por parejas sentimentales, burlan las medidas de seguridad habituales convenciendo a las víctimas de que les envíen dinero o les entreguen sus credenciales. Maestros del control psicológico, los estafadores instrumentalizan los mejores impulsos de las personas mediante elaboradas técnicas de ingeniería social.

Aunque la evidencia de estafas románticas se remonta al siglo XVI, Internet y las herramientas automatizadas facilitaron economías de escala sin precedentes. En 2023, las autoridades estadounidenses presentaron 17,823 quejas de estafas de confianza y romance con pérdidas por un total de $652 millones. La investigación realizada el año pasado por Barclays sobre reportes de estafas románticas en el Reino Unido mostró que los hombres tienen más probabilidades de ser víctimas, pero las mujeres pierden 2,5 veces más dinero que los hombres. 

La Alianza Global contra las Estafas clasifica las estafas románticas como el séptimo esquema más común , aunque la incidencia real probablemente sea mucho mayor: es imposible saberlo con certeza, pero los expertos en la materia estiman que hasta el 90% de las víctimas, avergonzadas de ser estafadas de esta manera tan íntima, nunca denuncian el delito.

Una de esas expertas es Anna Rowe. Después de que Rowe fuera explotada sexualmente por un hombre casado que usaba un sitio de citas falso y perfiles de redes sociales para mantener relaciones físicas con más de una docena de mujeres, comenzó a infiltrar en grupos de estafadores en línea para comprender sus tácticas, empleando lo que aprendió para lanzar las organizaciones de apoyo a las víctimas Catch the Catfish y LoveSaid. Fundó este último con Cecilie Fjellhøy, una de las víctimas que aparecen en el exitoso documental de Netflix "The Tinder Swindler". Aunque los detalles varían según los recursos del perpetrador, Rowe dice que las estafas románticas tienden a seguir el mismo esquema básico. 

Usando perfiles falsos con fotos robadas, el estafador envía spam a sitios de citas y páginas de redes sociales hasta que alguien se involucra. A partir de ahí, la relación se intensifica rápidamente. Los estafadores imitan intencionalmente las manipulaciones de parejas abusivas, comenzando con el bombardeo de amor, un bombardeo casi continuo de afecto. El estafador refleja las creencias e intereses de la víctima, le pide consejo y la hace sentir como el centro del universo.

“Si tienes baja autoestima, como les ocurre a muchas víctimas, sentirte importante es realmente poderoso”, dice Rowe. “Es como decir: 'Por fin alguien me entiende'”. Ahora me toca ser feliz.

Pero, a medida que la relación se profundiza, los estafadores toman el control, oscilando entre la adoración asfixiante, el distanciamiento y la ira para mantener a las víctimas fuera de equilibrio. Pueden instigar un desacuerdo con la víctima y luego dejarla como fantasma durante varios días. Cuando reaparecen, la víctima suele ser más obediente, porque no quiere volver a sentir abandonada.

Tal vez meses o incluso años luego de la relación, el estafador presenta la primera solicitud de préstamo: liberar una herencia inmovilizada en un fondo fiduciario, pagar una cirugía de emergencia, volar para visitar a la víctima, tejiendo las mentiras en la historia en curso que fabricaron.

Finalmente, a medida que se acumulan las visitas perdidas, las inconsistencias y las exigencias de dinero, la víctima comienza a aceptar que algo no está bien. Eso significa asumir no solo las pérdidas financieras, sino también el vacío que dejó la que parecía ser la relación más intensa de sus vidas. 

"Tienes que lidiar con el hecho de que esta persona de la que estabas locamente enamorado, y que pensabas que te amaba, ni siquiera existía", dice Rowe. "Fue solo un personaje creado a propósito para destruir tu vida".

Rowe también está tratando de combatir la vergüenza que sufren las víctimas luego de una estafa. Debido a que estos delitos a menudo se presentan como algo de lo que "se enamoraron", muchas víctimas no aprecian la enormidad de la manipulación de los estafadores; Se sienten crédulos por exhibir empatía y generosidad, rasgos admirables que no deberían ser motivo de vergüenza. Este sentimiento de vergüenza puede ser exacerbado por colegas, familiares y, a menudo, los medios de comunicación, que se burlan de los objetivos de estas estafas por su ingenuidad, o incluso por las fuerzas del orden, que podrían ver tentadas a culpar a la víctima. 

“No decimos que las víctimas 'cayeron' en la trampa del robo; fue hurto”, afirma. “Pero diremos que las víctimas 'cayeron' en el fraude. No lo hicieron. El dinero fue robado, como en otros delitos.

Para las instituciones financieras, detectar y prevenir estas estafas es una carrera armamentista. Las tácticas delictivas siempre están evolucionando y, para ser efectiva, una estrategia antiestafa debe abordar el problema desde múltiples ángulos. La mayoría de los sistemas de detección de fraude se centran solo en el comportamiento inusual del pagador, marcando, por ejemplo, a un cliente anciano que envía una gran suma a un banco internacional. 

Para agregar otra dimensión a las medidas de seguridad de los bancos, Mastercard introdujo en 2023 Consumer Fraud Risk, una solución de IA que también examina la cuenta del destinatario —incluido su volumen de transacciones, importes de pago y vínculos con otras cuentas— para detectar los rasgos reveladores de un estafador. Al integrar esa información con los sistemas existentes del banco, Consumer Fraud Risk infiere el riesgo de cada pago inminente y proporciona un puntaje de fraude en tiempo real. 

Una vez que el riesgo de fraude al consumidor marca un pago, el banco puede rechazarlo por completo, evitando que el dinero salga de la cuenta del remitente, o comunicar con el remitente para compartir sus inquietudes. Esa información adicional de una fuente neutral podría sembrar dudas para la víctima, o magnificar sus sospechas existentes. 

Una nueva colaboración entre Mastercard y Feedzai, cuya plataforma de prevención de fraude impulsada por IA protege a los consumidores y bancos en más de 90 países, acelerará la implementación del riesgo de fraude al consumidor en muchos mercados clave a nivel mundial. 

“Estamos intentando romper la cadena emocional destructiva”, afirma Luke Reynolds, vicepresidente senior de delitos financieros de Mastercard. “Cuanta más información podamos proporcionar a los bancos para que la compartan con sus clientes, mayores serán las probabilidades de que detecten la estafa.”

Las personas también pueden proteger prestando atención a las señales de alerta: un nuevo contacto que quiere pasar de la plataforma original a una aplicación de mensajería cifrada (lo que dificulta su rastreo), una relación que progresa inusualmente rápido, cualquier solicitud de dinero de alguien a quien nunca conociste en persona. 

"Si sientes que algo anda mal, confía en tu instinto", dice Rowe. "Te está diciendo que algo anda mal por una razón".