Kenesha Lewis trabajaba como camarera en Greenville, una pequeña ciudad de menos de 30.000 habitantes enclavada en el corazón del delta del Misisipi. Allí prosperaba gracias a los fuertes lazos que creaba con sus clientes habituales y soñaba con algún día montar su propio negocio.

Luego de ascender hasta convertir en gerente de restaurante y luego en gerente de capacitación de distrito, hizo la transición a una carrera en finanzas y banca. Pero el espíritu empresarial aún la atraía, y en 2018, comenzó a hacer arreglos de frutas y luego comenzó a experimentar con la preparación de batidos luego del trabajo para dejar una adicción al azúcar de por vida. Y en poco tiempo, solidificó su idea que mezclaría su pasión por las personas con su creciente interés en la alimentación saludable.

Cuando la gente comenzó a hacer fila a las 6 a.m. para probar sus brebajes de frutas, Lewis y su esposo Jason decidieron usar sus ahorros para comenzar su propia tienda de batidos.

Pero pronto se dieron cuenta de que dirigir un negocio exigía más que experiencia en hotelería. Recurrieron a Higher Purpose Hub y Delta Compass , dos organizaciones locales con raíces en el desarrollo empresarial, cuyos recursos, como la capacitación y la tutoría, ayudan a crear oportunidades económicas en las zonas rurales de Mississippi.

Con sede a una hora al norte de Greenville, Higher Purpose es una de varias docenas de organizaciones de desarrollo empresarial, conocidas como BDO, respaldadas por Rural LISC, el brazo rural de Local Initiatives Support Corporation, una de las instituciones financieras de desarrollo comunitario más grandes del país. Las CDFI son instituciones financieras especialmente certificadas con la misión de brindar servicios a comunidades vulnerables, desde centros urbanos hasta regiones rurales que a menudo los bancos tradicionales pasan por alto.

Para empresarios como Lewis, las CDFI como Rural LISC son un trampolín vital para desarrollar las habilidades financieras y digitales necesarias para desarrollar pequeñas compañías que son el alma de las áreas rurales donde vive uno de cada cinco estadounidenses.

Creada hace 30 años, Rural LISC se centra, en parte, en ayudar a los propietarios de negocios a afrontar desafíos como los mercados pequeños, las oportunidades de financiación insuficientes y, en los últimos años, la falta de tecnología y conectividad a Internet, afirma Nadia Villagrán, directora de Rural LISC y vicepresidenta de LISC.

Hijo de padres inmigrantes mexicanos que trabajaron las veinticuatro horas del día para mantener a su familia, Villagrán comprende la necesidad de que las CDFI igualen el "sudor" que las personas invierten en sus negocios con los servicios y recursos adecuados. 

"En las comunidades rurales, la gente tiene estas grandes ideas, pero es una lucha desarrollar el músculo de ser propietario de un negocio", dice Villagrán. 

Organizaciones como Rural LISC están en una posición única para llegar a estos emprendedores, no solo con acceso financiero sino también con apoyo técnico, como capacitación digital y acceso a herramientas digitales, dice Sandy Fernandez, quien dirige Mastercard Strive en los EE. UU., cuyo objetivo es dotar a las pequeñas compañías de las herramientas digitales para desarrollar resiliencia y crecer, en parte a través de asociaciones con CDFI.

“Sus relaciones locales profundamente arraigadas les permiten personalizar soluciones para sus comunidades, ayudando a implementar sistemas de pago digitales, recursos de ciberseguridad y otras soluciones tecnológicas de manera más efectiva”, dice Fernández. “Su enfoque centrado en la comunidad genera confianza y les permite prestar servicios a compañías que operan con márgenes reducidos.”