En 2018, Rozak Ardian estaba recorriendo en bicicleta el sur de Yakarta cuando se topó con una instalación que recoge y recicla residuos. La idea le resonó profundamente. Al ver el potencial de cambio positivo en su propio barrio de Tebet, Rozak fundó el Banco de Residuos Melati.

Los desechos no recolectados y eliminados incorrectamente son los que más contribuyen a la contaminación plástica de Indonesia, con 4,9 millones de toneladas mal gestionadas anualmente y ríos que llevan el 83% al océano. El río Ciliwung, que corre detrás de la casa de la familia de Rozak, es uno de los ríos más contaminados del mundo. Más de 70.000 asentamientos dependen de ella para obtener agua limpia, a pesar de que los desechos plásticos causan inundaciones y otros peligros, incluidos problemas de salud.

Durante años, el Banco de Residuos de Melati recolectó desechos de los hogares y los vendió a los recicladores, generando un ingreso modesto de 1,5 millones de rupias ($ 92) por mes. Pero las cosas cambiaron cuando Alner, una plataforma digital que ofrece productos con empaques retornables, entró en escena.

Rozak y su equipo, ocho vecinos dedicados, en su mayoría mujeres, agregaron una nueva fuente de ingresos: vender productos de Alner, artículos domésticos cotidianos, desde alimentos hasta detergente. En lugar de estar disponibles en plásticos de un solo uso, se envasan en envases retornables, lo que los hace asequibles y respetuosos con el medio ambiente. La startup ofrece un programa de depósito y recompensa para incentivar a los consumidores a devolver paquetes vacíos para que puedan rellenar y vender nuevamente. Al introducir estos nuevos productos, Rozak amplió su base de clientes, convirtiendo a los vecinos de contribuyentes de residuos en clientes leales y participantes en una economía más circular.

Hoy en día, casi la mitad de los 68 contribuyentes habituales de residuos de Melati son también clientes, que compran estos productos a un precio más bajo. Un ingreso adicional de 400.000 rupias (24 dólares) al mes puede parecer poco, pero para Rozak supuso una verdadera diferencia. El año pasado, los 183 dólares de beneficios de los productos de Alner le permitieron llevar a su familia a unas vacaciones excepcionales a Puncak, un exuberante y verde refugio a las afueras de la ciudad.

"Antes, solo vendíamos desechos. Ahora, vendemos productos", dice Rozak con una sonrisa orgullosa. "Es un pequeño cambio, pero significa mucho".

El impacto del trabajo de Alner es doble. Se devuelven y reutilizan más desechos en lugar de terminar en los ríos, y más pequeñas compañías obtienen ingresos adicionales sin tener que cambiar significativamente sus operaciones. Los bancos de residuos comunitarios se están convirtiendo en microminoristas que ganan más dinero, y las pequeñas tiendas locales se están transformando en centros comunitarios que contribuyen a un medio ambiente más sostenible.  

Es por eso que Alner obtuvo una subvención del Fondo de Innovación Mastercard Strive, que reconoce las soluciones en etapa inicial con el potencial de generar un impacto descomunal para las pequeñas compañías. Alner empleó la subvención para mejorar su aplicación, que cambió las reglas del juego para cientos de pequeñas compañías como Melati Waste Bank. Anteriormente, los pedidos se realizaban manualmente a través de WhatsApp, pero ahora, todo está digitalizado a través de la aplicación. Ayuda a Rozak a realizar un seguimiento del inventario, gestionar las devoluciones y desbloquear ofertas en tiempo real.

“Desarrollamos una aplicación móvil que permite a los microcomerciantes realizar pedidos, rastrear devoluciones de embalaje y acceder a descuentos en tiempo real”, afirma Bintang Ekanada, cofundadora y CEO de Alner. “La aplicación redujo el trabajo manual y disminuido los errores. Este tipo de actualización digital no fue posible sin el apoyo de Mastercard Strive.”

Desde 2023, Alner llegó a más de 1.000 microminoristas en Yakarta, y más de 200 emplean constantemente la aplicación para obtener productos recargables. Alner estuvo apoyando a sus clientes de pequeñas compañías con capacitación, soporte personalizado, aprendizaje entre pares, seminarios sitio web y funciones gamificadas, donde los minoristas pueden competir por mejores descuentos y recompensas. Estos incentivos llevaron a un aumento del 20% en la participación de la aplicación y un aumento del 10% en las devoluciones de empaques.

Mientras tanto, en Cipete Selatan de Yakarta, otra pequeña compañía está prosperando con el apoyo de Alner. Durante 15 años, Nur Syamsiah estuvo vendiendo bocadillos y artículos esenciales para el día a día en un warung, las pequeñas tiendas familiares que son la columna vertebral de las economías locales de Indonesia.

La tienda de Nur es un pequeño espacio ubicado en el corazón de su hogar, que conecta la cocina y la sala de estar con el estrecho callejón exterior. Envoltorios de dulces de colores brillantes y paquetes de bocadillos cuelgan del frente de la casa, llamando la atención de los transeúntes. Las risas de los niños resuenan mientras se persiguen por el callejón, mientras los vecinos se sientan casualmente en sus puertas. La escena es humilde pero llena de vida: una mezcla de hogar, negocios y el espíritu resistente de una comunidad que prospera a pesar de sus desafíos.

Al igual que el banco de residuos de Rozak, la tienda de Nur ahora es parte de la economía circular. A través de Alner, obtiene productos a precios más bajos y al mismo tiempo alienta a sus clientes a devolver los envases usados. Esto significa que, en lugar de limitar a vender productos, también está ayudando a recoger los residuos que vuelven a la cadena de suministro de Alner, lo que convierte a su tienda en un punto de recogida de residuos no oficial.

Su tienda, abierta de 5 de la mañana a 10 de la noche, no cambió mucho con los años. Pero ahora, gracias a Alner, se convirtió en una nueva fuerza para la sostenibilidad. La digitalización tuvo un impacto particularmente significativo: puede consultar ofertas en la aplicación Alner y compartirlas con vecinos y colegas a través de grupos de WhatsApp. Y cuantos más envases devuelva, más ofertas y descuentos podrá obtener de Alner.

La tienda de Nur ahora gana alrededor de 2 millones de rupias ($ 122) al mes en ingresos.

"Espero poder obtener financiamiento que me permita aumentar la variedad de productos en mi tienda", dice. "No soy la única tienda en el vecindario, y para seguir siendo competitiva, necesito agregar nuevos productos y tal vez traer más productos únicos a la tienda, lo que requerirá un capital adicional que no tengo ahora".

Para abordar este desafío clave para Nur, y pequeñas compañías similares en Indonesia, Alner está explorando formas de permitirles acceder al crédito a través de su aplicación, una nueva característica potencial que podría impulsar el poder adquisitivo de los microminoristas e impulsar su crecimiento.

Alner obtiene importantes descuentos de los fabricantes de bienes de consumo de rápido movimiento al abrir nuevos mercados para productos sostenibles. Parte de estos descuentos se transfieren a pequeños minoristas como Rozak y Nur, lo que les da un beneficio competitivo y fomenta la reducción de desechos.

Alner planea expandir su presencia a Bali y Surabaya en 2025, con la incorporación ya en marcha. Su objetivo es incorporar 1,000 microminoristas adicionales para fin de año. Para lograr esto, Alner está introduciendo nuevas categorías de productos, ya que los conocimientos del mercado muestran que una variedad más amplia de productos genera mayores ingresos para los microminoristas.

Si más mayoristas en Indonesia adoptaran el enfoque de Alner, el problema de los desechos del país podría reducir significativamente. Mastercard Strive se sintió atraído por Alner porque su modelo alienta a otros actores de la cadena de suministro a repensar cómo operan, dice Natasha Jamal, vicepresidenta del Centro para el Crecimiento Inclusivo de Mastercard, que lanzó el Fondo de Innovación en 2022. ¿Qué pasaría si todos los mayoristas adoptaran un sistema de embalaje retornable? ¿Qué pasaría si las tiendas warung de todo el país se convirtieran en parte de una red nacional de recolección de residuos?

"El potencial de impacto es enorme", dice Jamal. "Por ahora, sin embargo, la transformación está ocurriendo una pequeña compañía a la vez. Y así es como comienza el cambio real".