Mientras el biólogo peruano Constantino Aucca Chutas se sentaba a masticar hojas de coca con un anciano local en lo alto de los Andes, su colega señaló un pico conocido como Demon Mountain y compartió cómo sus laderas rocosas alguna vez estuvieron cubiertas de nieve.

La anciana explicó cómo Pachamama, o Madre Tierra, se hartó tanto de los humanos que dejó de enviar nieve. Plantar árboles era la única forma de aprovechar el agua que tanto necesitaban los agricultores de los valles de abajo.

Mirando al otro lado del paso hacia la montaña desnuda, Aucca comenzó a pensar en cómo podría combinar su comprensión de la biodiversidad con el conocimiento de las comunidades indígenas para ayudar a reforestar las montañas y reparar los ecosistemas vulnerables.

“Hace mil años formábamos parte del magnífico Imperio Inca, que también sufrió el cambio climático. “Plantaron millones de árboles para controlar el clima”, afirma Aucca, con sede en Cusco. “Lo logramos entonces trabajando juntos por un objetivo común.”

Siguiendo su ejemplo, Aucca se comprometió a unir a su comunidad una vez más para plantar millones de árboles que generarían agua para todos. Fundó la Asociación Ecosistemas Andinos (ECOAN) con sede en Perú en 2000 y comenzó a revivir los ecosistemas altoandinos de su tierra natal.

Decidido a expandir su trabajo a través de los Andes, Aucca unió fuerzas con otros tres líderes conservacionistas para cofundar Global Forest Generation (GFG) en 2018 y lanzar Acción Andina, una ambiciosa iniciativa para restaurar los bosques y cerciorar los recursos hídricos en toda la región. Poco después, Florent Kaiser se convirtió en el líder de GFG, ayudando a consolidar la visión de Aucca. Bajo este modelo, ECOAN contribuiría con su profunda experiencia en restauración de ecosistemas y uniría a los líderes de conservación de base que ya trabajan para proteger los frágiles paisajes altoandinos. Global Forest Generation proporcionaría las alianzas globales, la financiación y el apoyo técnico necesarios para ampliar estos esfuerzos, capacitando a las organizaciones locales para lograr más de lo que podrían lograr por sí solas.

Avanzamos rápidamente hasta 2025 y Acción Andina plantó 12 millones de árboles nativos de Polylepis y quiere proteger y restaurar un millón de hectáreas a lo largo de la columna vertebral montañosa de Sudamérica, que se extiende desde el norte de Venezuela, en el mar Caribe, hasta la Patagonia cubierta de hielo en el sur.

El año pasado, la Priceless Planet Coalition liderada por Mastercard, que tiene como objetivo restaurar 100 millones de árboles en todo el mundo, amplió sus sitios de plantación para incluir casi 1,000 acres en Perú y Ecuador, con un objetivo de 1.1 millones de árboles. A finales de 2024, cinco socios locales plantaron 579.306 árboles que representaban 11 proyectos de Acción Andina.

Dado que los Andes perdieron cerca del 95% de sus bosques nativos y hasta el 50% de sus glaciares, el proyecto pretende fomentar la resiliencia climática empleando un modelo comunitario que respeta el conocimiento local. El objetivo más amplio es adaptar este modelo a otros ecosistemas de todo el mundo, respetando la cultura local única de cada geografía y desarrollando herramientas de conservación que satisfagan las necesidades de la comunidad.

A través de su trabajo, que involucra 26 proyectos, unas 40.000 personas están involucradas en los esfuerzos de Acción Andina para plantar árboles nativos que absorben la lluvia y el agua de deshielo de los glaciares, ayudando a reducir el ciclo dañino de inundaciones y sequías.

“No es un proyecto de conservación ni de plantación de árboles”, dice Kaiser. “Se trata de un esfuerzo masivo, que durará un siglo, para aumentar la seguridad hídrica en los Andes mediante la recuperación de estos ecosistemas.”

Pero inicialmente, convencer a las comunidades locales para que se unieran fue un desafío. Fue una tarea difícil para los agricultores, que ya estaban luchando por sobrevivir a las sequías e incendios forestales inducidos por el clima, que dedicaran su energía a la conservación.

Aprovechando los conceptos ancestrales de ayni y minka, que juntos significan “hoy para mí, mañana para ti”, Aucca recordó a las comunidades su herencia incaica y cómo lucharon por la independencia de los españoles. Su siguiente batalla sería la protección del medio ambiente, y lucharían plantando árboles. Aucca organizó el primero de muchos eventos de plantación de árboles. Anunciados por músicos que tocan trompetas y conchas gigantes, cientos de personas ascienden a pie las montañas para plantar decenas de miles de árboles, intercalando el extenuante trabajo con música y baile.

Si bien los árboles nativos de Polylepis son de crecimiento lento, cada hoyo que la gente cava para plantarlos ayuda a canalizar el agua hacia la ladera de la montaña. Con menos de dos pies de altura, los árboles jóvenes comienzan a crear mini ecosistemas a medida que sus ramas cubiertas de musgo absorben la humedad y atraen insectos y pájaros.

Comprometer con las comunidades locales y apoyar los medios de vida sigue siendo un enfoque y una prioridad del proyecto. Las plántulas, que cuestan alrededor de $ 1.50 cada una, se compran en viveros locales que emplean los ingresos para proyectos comunitarios, como reparar escuelas de aldeas o instalar paneles solares. Con fondos de la Coalición, Acción Andina también realizó talleres educativos para mostrar a las comunidades cómo mejorar los sistemas de captación de agua y construyó un sistema de riego por goteo que ayudará a cientos de familias en una aldea de Perú.

Ahora reconocido con el prestigioso Premio Earthshot 2023 y como Emblemático de la Restauración Mundial de las Naciones Unidas en 2024, Acción Andina está explorando cómo combinar el conocimiento tradicional con la inteligencia artificial y las imágenes de alta tecnología para identificar las mejores ubicaciones para la plantación de árboles para proteger cuencas hidrográficas vitales, incluidas las que sustentan Lima y Quito.

El Coalición Priceless Planet, en asociación con Conservation International y el Instituto de Recursos Mundiales, se dirige a estas regiones, con el objetivo de cerciorar el futuro de estas fuentes vitales de agua y sumideros de carbono, crear empleos, desarrollar capacidad de liderazgo, prevenir incendios forestales y proteger la biodiversidad. Los bosques altoandinos proporcionan un hábitat clave para más de 40 especies de interés para la conservación, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

La coalición, cuyos socios contribuyen con recursos y realizan campañas de concientización que educan a los consumidores sobre la importancia de los proyectos de restauración de árboles liderados localmente, está demostrando que el sector privado tiene un papel esencial en el apoyo a las comunidades locales a medida que asumen ambiciosos proyectos transfronterizos.

Kaiser se hace eco de este énfasis en la colaboración, destacando que las asociaciones entre generaciones, naciones y sectores fueron clave para el éxito de Acción Andina. "Lo que hace que Acción Andina sea tan poderosa es el profundo sentido de comunidad que la impulsa", dice. "Las amistades y asociaciones que construimos a lo largo de los años, incluso con el PPC, nos permitieron crecer de formas que nunca imaginamos. Acción Andina es un símbolo inspirador de lo que puede suceder cuando las personas se unen bajo un propósito compartido".