A infância de Viola Davis em Central Falls, Rhode Island, foi marcada pela brutal realidade da pobreza: casas condenadas, quartos infestados de ratos, vasos sanitários que não funcionavam, móveis arrancados da beira da estrada. Crescendo com pais que tinham pouca escolaridade — seu pai com o nível da segunda série e sua mãe com o nível da oitava série — ela entendeu desde cedo que escolaridade limitada muitas vezes significava oportunidades limitadas e que a pobreza podia destruir sonhos antes mesmo que eles pudessem se concretizar.

Ela trilhou seu caminho através da atuação, descobrindo sua paixão pelo teatro no ensino médio e, posteriormente, graduando-se em artes cênicas pelo Rhode Island College e continuando seus estudos na Juilliard School. Ela ganhou um Tony por sua estreia na Broadway em “Seven Guitars” e recebeu a primeira de suas quatro indicações ao Oscar em 2008 por “Doubt”, tornando-se eventualmente a rara EGOT — uma artista que ganhou pelo menos um Emmy, um Grammy, um Oscar e um Tony.  

"Eu ganhei o bilhete dourado", disse ela recentemente a uma plateia atenta na Cúpula Global de Crescimento Inclusivo do Mastercard Center for Inclusive Growth, em Washington, DC, onde falou sobre a Fundação Davis-Tennon, que fundou com seu marido, o produtor Julius Tennon, e sobre a evolução da filantropia para algo mais inclusivo, autêntico e impactante.

“Cheguei a Hollywood, cheguei aos palcos de Nova York e consegui o ingresso de ouro”, continuou ela. “E existe desilusão aí.” Existe um limite, porque a vida não é assim. O sucesso não é isso. Sua importância. É transcendência. É a compreensão de que você não pode levar isso consigo. É preciso deixar um legado para alguém, para que Viola Davis não seja a exceção, mas sim a regra."

Os desafios de Davis iam além da pobreza material. Por ser uma garota de pele escura em uma comunidade católica predominantemente branca, ela era ostracizada, e sua autoestima estava constantemente sob ataque.

"Tudo isso era um peso morto para mim", disse ela. “Um peso morto na minha alma.” Um peso morto que impede você de alcançar seus objetivos. Um peso morto que consome a energia necessária para se tornar isso e, às vezes, não ter a capacidade de enxergar o resultado."