A ideia de usar aplicativos de namoro foi originalmente das amigas dela. Kirsty, uma britânica mãe de quatro filhos, estava reconstruindo sua vida após o divórcio quando suas amigas a convenceram a se inscrever em um site de namoro. Ela rapidamente começou a receber mensagens de um rico empresário londrino. Em pouco tempo, eles já estavam conversando ao telefone várias vezes ao dia.

Ele disse que queria se encontrar pessoalmente, mas primeiro precisava viajar para a Turquia a negócios. Então, de repente, ele desapareceu. Durante três dias, ele não respondeu às mensagens nem às ligações dela. Ela entrou em pânico, imaginando se havia dito algo errado ou, em momentos mais sombrios, se ele estava morto. 

Quando finalmente respondeu às mensagens dela, ele disse que havia acordado no hospital — uma alegação que comprovou com fotos de seu rosto, machucado e inchado, em frente a uma parede de equipamentos médicos. Seu carro havia sido sequestrado e sua carteira e celular roubados. Ele não tinha como pagar a conta do hotel. Será que a Kirsty poderia emprestar-lhe 5.000 libras?

Um dia depois, ele precisou de mais. E, novamente, mais de uma dúzia de vezes ao longo das duas semanas seguintes. Quando Kirsty ficou sem dinheiro, pediu emprestado aos pais e à irmã, que eventualmente suspeitaram que algo estava errado. Eles encontraram a conta verdadeira da rede social da qual as fotos do suposto empresário haviam sido copiadas, inclusive a foto tirada no hospital. 

Ao todo, ele roubou £80.000 — um pouco mais de US$100.000 em moeda americana — de Kirsty e sua família, incluindo todas as suas economias.

Kirsty é apenas uma das milhões de pessoas que foram manipuladas por golpistas online nos últimos anos. Com o aumento da segurança nos setores bancário e de pagamentos, os fraudadores passaram a se concentrar em táticas de falsificação de identidade. Fingindo serem parceiros românticos, eles burlam as medidas de segurança típicas convencendo as vítimas a enviar dinheiro ou a entregar seus documentos. Mestres no controle psicológico, os golpistas instrumentalizam os melhores impulsos das pessoas em atos de engenharia social bem praticados.

Embora haja evidências de golpes românticos que remontam ao século XVI, a internet e as ferramentas automatizadas facilitaram economias de escala sem precedentes. Em 2023, as autoridades americanas receberam 17.823 denúncias de golpes de confiança e romance, com prejuízos que totalizaram US$ 652 milhões. Uma pesquisa realizada no ano passado pelo Barclays sobre denúncias de golpes românticos no Reino Unido mostrou que os homens são mais propensos a serem vítimas, mas as mulheres perdem 2,5 vezes mais dinheiro do que os homens. 

E a Aliança Global Anti-Golpes classifica os golpes românticos como o sétimo tipo de fraude mais comum , embora a verdadeira incidência seja provavelmente muito maior: é impossível afirmar com certeza, mas especialistas na área estimam que até 90% das vítimas, envergonhadas por terem sido enganadas dessa forma tão íntima, nunca denunciam o crime.

Uma dessas especialistas é Anna Rowe. Após ter sido explorada sexualmente por um homem casado que usava perfis falsos em sites de namoro e redes sociais para manter relacionamentos físicos com mais de uma dúzia de mulheres, Rowe começou a se infiltrar em grupos de golpistas online para entender suas táticas, usando o que aprendeu para lançar as organizações de apoio às vítimas Catch the Catfish e LoveSaid. Ela fundou esta última com Cecilie Fjellhøy, uma das vítimas apresentadas no documentário de sucesso da Netflix "The Tinder Swindler". Embora os detalhes variem dependendo dos recursos do criminoso, Rowe afirma que os golpes românticos tendem a seguir o mesmo esquema básico. 

Utilizando perfis falsos com fotos roubadas, o golpista envia spam para sites de namoro e páginas de redes sociais até que alguém interaja. A partir daí, o relacionamento se intensifica rapidamente. Os golpistas imitam intencionalmente as manipulações de parceiros abusivos, começando com o "bombardeio de amor" — uma enxurrada quase contínua de demonstrações de afeto. O golpista imita as crenças e os interesses da vítima, pede seus conselhos e a faz sentir-se o centro do universo.

“Se você tem baixa autoestima, como muitas vítimas têm, sentir-se importante é realmente poderoso”, diz Rowe. “É como se eu pensasse: 'Finalmente alguém me entende.'” Chegou a minha vez de ser feliz."

Mas, à medida que o relacionamento se aprofunda, os golpistas assumem o controle, oscilando entre adoração sufocante, distanciamento e raiva para manter as vítimas em constante desequilíbrio. Eles podem instigar uma discussão com a vítima e depois desaparecer por vários dias. Quando reaparecem, a vítima geralmente se mostra mais submissa, pois não quer se sentir abandonada novamente.

Talvez meses ou até anos após o início do relacionamento, o golpista faça o primeiro pedido de empréstimo — para liberar uma herança retida em um fundo fiduciário, para pagar uma cirurgia de emergência, para viajar e visitar a vítima — entrelaçando as mentiras na história que vem inventando.

Com o tempo, à medida que as visitas perdidas, as inconsistências e as exigências de dinheiro se acumulam, a vítima começa a aceitar que algo está errado. Isso significa aceitar não apenas as perdas financeiras, mas também o vazio deixado pelo que parecia ser o relacionamento mais intenso de suas vidas. 

“Você precisa lidar com o fato de que essa pessoa por quem você era perdidamente apaixonado, e que você pensava que te amava, sequer existia”, diz Rowe. “Era apenas um personagem criado propositalmente para destruir sua vida.”

Rowe também está tentando combater a vergonha que as vítimas sofrem após um golpe. Como esses crimes são frequentemente retratados como algo em que as vítimas "caíram", muitas não conseguem perceber a magnitude da manipulação dos golpistas; elas se sentem ingênuas por demonstrarem empatia e generosidade, características admiráveis que não deveriam ser motivo de constrangimento. Esse sentimento de vergonha pode ser exacerbado por amigos, familiares e, muitas vezes, pela mídia, que zombam daqueles que são alvo desses golpes por sua ingenuidade, ou até mesmo pelas autoridades policiais, que podem ser tentadas a culpar a vítima. 

“Não dizemos que as vítimas 'caíram' num golpe de arrombamento — foi um roubo”, diz ela. “Mas diremos que as vítimas 'caíram' no golpe.” Eles não fizeram isso. O dinheiro foi roubado, assim como em outros crimes.”

Para as instituições financeiras, detectar e prevenir esses golpes é uma corrida armamentista. As táticas criminosas estão sempre evoluindo e, para ser eficaz, uma estratégia antifraude deve abordar o problema de vários ângulos. A maioria dos sistemas de detecção de fraudes concentra-se apenas em comportamentos incomuns do pagador, sinalizando, por exemplo, um cliente idoso que está enviando uma grande quantia para um banco internacional. 

Para adicionar mais uma dimensão às medidas de segurança dos bancos, a Mastercard lançou em 2023 o Consumer Fraud Risk, uma solução de IA que também analisa a conta do destinatário — incluindo seu volume de transações, valores de pagamento e vínculos com outras contas — para detectar as características reveladoras de um golpista. Ao integrar essa inteligência aos sistemas já existentes do banco, o Consumer Fraud Risk avalia o risco de cada pagamento iminente e fornece uma pontuação de fraude em tempo real. 

Assim que o sistema de detecção de fraudes ao consumidor sinaliza um pagamento, o banco pode rejeitá-lo imediatamente, impedindo que o dinheiro saia da conta do remetente, ou entrar em contato com o remetente para compartilhar suas preocupações. Essa informação adicional proveniente de uma fonte neutra pode semear dúvidas na vítima — ou intensificar suas suspeitas já existentes. 

Uma nova colaboração entre a Mastercard e a Feedzai, cuja plataforma de prevenção de fraudes baseada em inteligência artificial protege consumidores e bancos em mais de 90 países, acelerará a implementação do Consumer Fraud Risk em muitos mercados-chave globalmente. 

“Estamos tentando quebrar o ciclo de manipulação emocional”, diz Luke Reynolds, vice-presidente sênior de crimes financeiros da Mastercard. “Quanto mais informações pudermos fornecer aos bancos para que compartilhem com seus clientes, maior a probabilidade de eles perceberem o golpe.”

As pessoas também podem se proteger ficando atentas a sinais de alerta: um novo contato que quer migrar da plataforma original para um aplicativo de mensagens criptografado (dificultando o rastreamento), um relacionamento que progride rápido demais, qualquer pedido de dinheiro de alguém que você nunca conheceu pessoalmente. 

“Se você sentir que algo está errado, confie na sua intuição”, diz Rowe. "Isso significa que algo está errado por algum motivo."