Quando Sandra O'Connor não está assistindo ao seu amado time de futebol, o Newcastle United, você geralmente pode encontrá-la em outro lugar predileto durante as festas de fim de ano: os mercados de Natal.

Sua cidade natal no Reino Unido tem um evento famoso, ao qual ela comparece religiosamente todos os anos. Então, quando ela veio aos Estados Unidos em novembro para visitar seu filho e netos, quis ver o que a cidade de Nova York tinha a oferecer.

Uma de suas primeiras paradas foi a Vila de Inverno do Bank of America no Bryant Park, aquele adorado recanto verde aninhado entre os arranha-céus de Midtown. Após uma tarde de análise minuciosa, O'Connor concluiu que os mercados de Natal de Nova York estavam no mesmo nível de alguns dos melhores da Europa.

"Eu simplesmente adoro, é brilhante", diz O'Connor, sentada ao lado da pista de patinação reluzente enquanto sua neta engatinha em seu colo. “A comida absolutamente deliciosa, a decoração, o chocolate quente com marshmallows… Nova Iorque me fez sentir muito bem-vindo.”

"Bem-vindo" pode não ser a primeira palavra que vem à mente quando se pensa no clima natalino de Nova York. O Natal em Nova York tem fama de ser barulhento, exagerado e um tanto frenético. Papai Noel chega em uma chuva de poeira estelar como ato final do Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy's. No início de dezembro, todo o país sintoniza a televisão para assistir à iluminação da árvore do Rockefeller Center, com direito a apresentações de patinação no gelo e convidados musicais famosos.

E durante todo o mês, turistas e entusiastas do feriado percorrem as ruas lotadas do centro da cidade para admirar as elaboradas vitrines das principais lojas de departamento ou esperar horas para patinar no gelo sob a histórica árvore. E não podemos esquecer que dezembro termina com uma das maiores celebrações de Ano Novo do mundo, na Times Square.

Eventos tão grandiosos ainda têm o poder de atrair multidões aos principais pontos turísticos de Manhattan. Em 2024, o período de festas de fim de ano, do Dia de Ação de Graças ao Natal, registrou 3,2 milhões de visitantes diários nos distritos comerciais da cidade, de acordo com um relatório da Corporação de Desenvolvimento Econômico de Nova York.

Mas, desde o início da década de 1990, os mercados de Natal e os pequenos vendedores que participam nesses locais têm capturado cada vez mais um espírito mais acolhedor da época.

É possível encontrar feiras livres por toda a cidade, seja no Bryant Park, no Grand Central Terminal, na Union Square, no Columbus Circle ou em frente à Macy's na Herald Square. 

Cada local exibe uma Nova York íntima e acolhedora, atraindo os clientes com vinho quente temperado com canela, xarope de maçã e damascos, ou pratos como raclette (a deliciosa e cremosa iguaria suíça), e os presenteando com memórias que não podem ser criadas em nenhum outro lugar.

E a cada ano, mais pessoas demonstram interesse em visitar. Só o mercado do Bryant Park atrai cerca de 4 milhões de visitantes por ano.

Esses visitantes não estão em busca de lembrancinhas baratas com a frase “Eu amo Nova York”. Eles querem vasculhar o vasto acervo de itens exclusivos de cada mercado, que não podem ser encontrados na Amazon nem em nenhum outro lugar. Como as edições antigas da banca Once a Book na Union Square, que foram transformadas em relógios funcionais com baterias (e mostradores analógicos que alguns compradores mais jovens nem sabem ler).

“Eles nunca viram isso antes, em lugar nenhum, então ficam muito animados”, diz Kate Maloy, uma funcionária de uma barraca de comida, lembra-se de, em anos anteriores, trabalhar em uma barraca de Natal tão pequena que precisava entrar por um alçapão para conseguir chegar lá dentro. “Na semana seguinte ao Dia de Ação de Graças, é quando realmente começamos a ver suéteres natalinos com sinos e chapéus com lâmpadas que parecem uma árvore de Natal. É muito divertido estar em um lugar onde os turistas podem ter uma experiência tão positiva da cidade.”

Alison Gottsegen está, sem dúvida, fazendo a sua parte para manter o clima festivo em alta. Ela viajou duas horas de sua casa em Milford, Connecticut, para visitar vários mercados de Natal na cidade de Nova York.

“Nessas feiras de Natal, gosto de procurar algo diferente, algo que não vejo em nenhum outro lugar”, diz Gottsegen, um coach de vida. “Não decepcionou.” Comprei faixas de cabelo de lã para as minhas netas e barras de chocolate belga. E cachecóis de caxemira. Feliz Natal para mim!

Os visitantes do mercado estão ávidos por itens que contem a história daquela vez em que fomos à cidade de Nova York. E é isso que Djordje Skendzic tem a oferecer.

Skendzic é um fotógrafo que expõe seu trabalho apenas uma vez por ano. Ele está sempre no mesmo lugar, na feira de Natal no Vanderbilt Hall do Grand Central Terminal, bem ao lado do movimentado saguão principal com o famoso relógio.

Suas fotos emolduradas são tipicamente nova-iorquinas, mas também incomuns. Ele tem fotos de pontos turísticos icônicos como o Edifício Chrysler, a Ponte do Brooklyn e o Empire State Building, todas impressas em folha de ouro de 23 quilates, o que confere às cenas tradicionais da cidade um brilho rico e sobrenatural.

“Estou fazendo este programa desde 2011, e minhas expectativas triplicaram logo no primeiro ano”, diz ele. “Desde então, só tem melhorado cada vez mais.” O mercado de Natal tem sido muito bom para mim.”

Como qualquer fã dos filmes natalinos do Hallmark Channel sabe, a trama geralmente termina em uma feira de Natal: é onde acontecem as cerimônias de iluminação das árvores de Natal, pequenas cidades se unem após adversidades e os protagonistas românticos finalmente se beijam.

Embora Nova Iorque não seja exatamente a Bedford Falls de "A Felicidade Não Se Compra", seus mercados desempenham um papel importante em unir as pessoas em um momento em que muitas se sentem especialmente isoladas. Compartilhar espaços, mesas e conversas informais com alguns dos outros 8 milhões de visitantes anuais vindos de todo o mundo torna os mercados muito mais interessantes para Ann Sabo, também de Milford. Para ela, os mercados são tanto sobre observar as pessoas quanto sobre o que está à venda.

“Já estive aqui tantas vezes, especialmente mais para o final da temporada, quando as luzes são colocadas nas árvores”, diz Sabo, segurando um par de luvas recém-compradas. “O ambiente é maravilhoso.” Você pode encontrar algo para todos na sua lista de Natal.”

E embora muito mais recentes do que os mercados de Natal na Europa — que surgiram no século XV — os espaços de Nova Iorque têm, de alguma forma, um ar intemporal. Basta perguntar a Laura Gugliamelli enquanto ela serve doses de xarope de bordo provenientes de uma floresta de 200 hectares de bordos-açucareiros nas Montanhas Verdes de Vermont. A empresa familiar monta sua loja todos os anos no coração de Nova York, atraindo visitantes com uma doçura intensa e persistente, resultado do envelhecimento em barris de bourbon.

"Não me sentia tão entusiasmada com as festas de fim de ano desde que tinha uns 13 anos", diz Gugliamelli, cuja tradição favorita no Bryant Park é o chocolate quente "mastigável" engrossado com bolinhas de malte. “O sol está brilhando forte sobre nós, as folhas estão caindo e todos já estão completamente imersos no clima de festas de fim de ano.” É muito bonito.”

Os mercados de Natal da cidade lembram muito as fotos com tons dourados de Djordje Skendzic — um pouco vintage, um pouco moderno e absolutamente únicos. Ele resume os mercados desta forma: "São as festas de fim de ano, é romântico — e é muito Nova York."