No passado, a maioria das conversas sobre a economia asiática se concentrava nos excessos reluzentes das classes altas ou na pobreza extrema das áreas rurais. Mas pouco se tem falado sobre a crescente classe média nas cidades de médio porte da região.

Até agora. À margem da Cúpula da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) de 2025, realizada na semana passada em Kuala Lumpur, o Centro Mastercard para o Crescimento Inclusivo promoveu sua primeira Cúpula de Crescimento Inclusivo da ASEAN., onde a crescente classe média era um tema em voga, apesar dos relatos na imprensa internacional de iminente estagnação ou mesmo declínio. “Pode ser que cresça um pouco mais devagar, mas o ímpeto para o crescimento da classe média global e da classe média asiática continua”, disse Wolfgang Fengler, CEO do World Data Lab.

A maior parte desse crescimento ocorrerá no Sudeste Asiático, uma região que compreende 11 nações, sendo a Indonésia, a Tailândia e as Filipinas as suas maiores economias. Fengler prevê que, até 2032, 112 milhões de pessoas do Sudeste Asiático ingressarão na classe média: 50 milhões na Indonésia e outros 50 milhões nas Filipinas e no Vietnã. “Portanto, se você quiser vender uma bicicleta, uma motocicleta ou uma passagem aérea barata e desejar conquistar um novo cliente, não um já existente”, concluiu Fengler, “você deve ir à ASEAN em vez da China.”

Outra questão importante: como os líderes governamentais e empresariais podem fortalecer as aspirações desse grupo e ajudá-los a prosperar, garantindo que ninguém fique para trás. “Para que o crescimento seja considerado verdadeiramente inclusivo, ele deve ser compartilhado, resiliente e sustentável”, disse Sua Alteza Real o Sultão Nazrin Muizzuddin Shah, vice-rei da Malásia. “Sem inclusão, o progresso pode ser mais frágil, à medida que a desigualdade aumenta e a confiança nas instituições se deteriora. O tripé da sustentabilidade — pessoas, planeta e lucro — deve se tornar central em nossa tomada de decisões."

A cúpula — um desdobramento da Cúpula Global de Crescimento Inclusivo anual do Centro, realizada em Washington, DC — reuniu parceiros comerciais, clientes, líderes dos setores público e privado, formuladores de políticas e agentes de mudança social de todo o Sudeste Asiático e de outras regiões. Com mais de 680 milhões de habitantes e uma classe média em rápida expansão, o Sudeste Asiático encontra-se num momento crucial, prestes a tornar-se a quarta maior economia do mundo nos próximos cinco anos. Esse impulso é impulsionado pela transformação digital, pelo espírito empreendedor e pela colaboração transfronteiriça. 

“Há muita energia nesta região”, disse Jon Huntsman, vice-presidente e presidente de Crescimento Estratégico da Mastercard, “mas para traduzir essas tendências em sucesso sustentável, precisamos construir uma economia onde todos possam contribuir e se conectar aos benefícios do crescimento.”

 Aqui estão três maneiras pelas quais essa evolução já está em andamento. 

As micro, pequenas e médias empresas formam a espinha dorsal da economia do Sudeste Asiático, representando 85% do emprego e contribuindo com 45% do PIB em toda a região.

“O futuro da nossa região, o futuro do Sudeste Asiático, não será construído por algumas grandes megaempresas”, disse Pei Ying Chua, economista-chefe do LinkedIn para a região Ásia-Pacífico. “Será construído por milhões de pequenas empresas, porque quando as pequenas e médias empresas prosperam, a região cresce em conjunto.”

E esses negócios cresceram exponencialmente durante a pandemia, à medida que os proprietários descobriram que não precisavam pagar aluguel de imóveis físicos. Em vez disso, graças ao acesso expandido à banda larga em toda a região, eles puderam vender seus produtos online a partir de suas casas. A economia digital também está proporcionando maiores oportunidades para artesãos em áreas rurais se conectarem com clientes em outras partes do mundo.

Mas, à medida que esses negócios começaram a crescer, os empreendedores perceberam que não tinham as ferramentas de marketing necessárias para obter maior visibilidade, disse Chanida Klyphun, diretora de políticas públicas para o Sudeste Asiático do TikTok. O TikTok se uniu à Fundação ASEAN e ao Conselho Consultivo Empresarial da ASEAN para lançar o programa ASEAN SOAR Together no início deste ano.

O projeto trabalha principalmente com empreendedoras rurais e lideradas por mulheres e, até o momento, capacitou 50 micro, pequenas e médias empresas (MPMEs), ensinando-as a cadastrar, transmitir ao vivo e compartilhar informações sobre seus produtos na Loja do TikTok. O TikTok também subsidiou parte de sua receita e forneceu códigos de desconto para atrair mais clientes.

Os resultados foram surpreendentes. Por exemplo, depois que a Magkawi, uma marca de cosméticos liderada por mulheres das Filipinas, entrou para a Loja do TikTok, sua receita aumentou em 80%. "Na primeira transmissão ao vivo", disse Klyphun, "eles ganharam mais dinheiro do que ganharam offline durante todo o mês."

A transformação digital ajudou a criar condições mais favoráveis para pequenas empresas e para a economia gig, disse Alex Hungate, presidente e diretor de operações do superaplicativo Grab, mas ainda há muito trabalho a ser feito — desde facilitar o acesso a serviços essenciais até ajudá-las a fazer a transição para um mundo com inteligência artificial, "onde elas se beneficiem e não se tornem vítimas dela", afirmou. 

Seja acelerando a transição para veículos elétricos, incorporando a circularidade nos modelos de negócios ou reinventando o turismo para gerar prosperidade compartilhada, a sustentabilidade está se tornando um fator cada vez mais importante na evolução das indústrias no Sudeste Asiático. As conversas na cúpula destacaram um desafio comum: como alinhar políticas, investimentos e inovação para equilibrar o crescimento econômico com a responsabilidade ambiental.

Quando a cantora e atriz indonésia Maudy Ayunda cofundou sua linha de cuidados com a pele, From This Island, há dois anos, ela decidiu destinar uma parte da receita de seus principais produtos às comunidades de onde eles eram provenientes. Mas ela também está se certificando de não apenas buscar fornecedores, mas também de inovar a partir da Indonésia, afirmou.

 “Historicamente, sempre foi conhecido como um local de trabalhadores ou fornecedores de matérias-primas”, disse ela. “E eu queria contar uma história diferente com From This Island.” Eu queria que a Indonésia tivesse uma voz mais forte em termos de inovação, ciência e tecnologia, por isso estamos investindo em pesquisa e desenvolvimento para criar métodos de extração que resultem em efeitos muito mais potentes no cuidado da pele.”  

Recentemente, os veículos elétricos (VEs) tornaram-se mais populares na região: poluem menos e não precisam ser abastecidos com grandes quantidades de gás e petróleo importados. Tanto a Yinson Holdings Berhad, com sede na Malásia, quanto a ACMobility, nas Filipinas, estão apostando nos veículos elétricos como o meio de transporte preferido da crescente classe média. Assim, ambas as empresas estão trabalhando para criar uma infraestrutura de veículos elétricos mais acessível em toda a região. E para isso, disse

Jaime Alfonso Zobel de Ayala, CEO da ACMobility, afirmou: "Precisávamos participar de todas as etapas do ciclo de vida do veículo."

Isso inclui peças, como baterias, além de reparos e manutenção. E inclui também a prestação de serviços aos motoristas. Por exemplo, para dissipar os receios de ansiedade de autonomia — de que as baterias se esgotem antes de levar os condutores ao seu destino — ambas as empresas têm desempenhado um papel fundamental na instalação de redes de estações de carregamento nos seus países de origem.

Há dois anos, disse Ayala, a taxa de penetração de veículos elétricos nas Filipinas era de 1%, mas desde então subiu para entre 4% e 6%. "Esperamos ultrapassar a marca de 50% nos próximos cinco anos", afirmou.

Com o crescimento contínuo da economia da região, os países da ASEAN reconheceram a crescente importância da cooperação, desde um Plano Setorial de Turismo da ASEAN, com lançamento previsto para janeiro, que visa facilitar as viagens pela região, até um diálogo cibernético entre a ASEAN e a Austrália, iniciado no início deste ano.

Os cibercriminosos não reconhecem fronteiras, por isso a cibersegurança é uma área fundamental para a colaboração transfronteiriça. “Esses problemas afetam a todos nós, e será preciso o esforço de todos para resolvê-los”, disse Michelle McGuinness, coordenadora nacional de cibersegurança da Austrália. “Nenhum setor, nenhuma nação será capaz de lidar com isso sozinha. O custo do cibercrime, das intrusões, das inseguranças e das vulnerabilidades que ele causa é que estamos todos juntos nessa.”

Os esforços regionais também se expandiram para incluir empresas privadas. Por exemplo, nos últimos 30 anos, os governos do Sudeste Asiático têm colaborado na Rede Elétrica da ASEAN, um projeto importante que fornece sete gigawatts e meio de interconexões de energia na região.

“Trata-se de integração econômica”, disse Winfried Wicklein, diretor-geral do departamento do Sudeste Asiático do Banco Asiático de Desenvolvimento. “Isso desperta a imaginação, e isso fica evidente quando os ministros de energia da ASEAN se reúnem.”

O objetivo coletivo é dobrar a capacidade da Rede Elétrica da ASEAN nos próximos 15 anos para conectar mais pessoas à internet — a cobertura de banda larga em algumas áreas rurais está até 30% abaixo do esperado — e acomodar mais tecnologias digitais, incluindo inteligência artificial. Mas, para alcançar essa ambição, disse Wicklein, os governos terão que trabalhar com a iniciativa privada. O ADB uniu forças com o Banco Mundial na Iniciativa de Financiamento da Rede Elétrica da ASEAN, que reunirá governos, investidores, patrocinadores e financiadores. O ADB já comprometeu 10 bilhões de dólares para o projeto.

“Antes, éramos avaliados pelo impacto que nossos empréstimos geravam”, disse Wicklein. “Agora, cada vez mais, somos avaliados pela nossa capacidade de mobilizar e gerar impacto.”