Quando a chef particular LaToya Larkin disse ao filho que ia fazer tamales com a couve que sobrou do brunch do Dia das Mães, ele pareceu cético.

Suas palavras exatas? "Mamãe, você tá viajando", lembra Larkin, dando uma risada. “Isso parece estranho.” Precisamos nos ater apenas ao frango e à carne de porco e continuar fazendo o que fazemos.” Mas ele se apaixonou por esse tamale de fusão único no momento em que o experimentou, assim como os clientes de Larkin (depois de lhe lançarem o que ela chama de "olhar de louca").

Os tamales são um prato icônico originário do México e da América Central – carne de porco, frango ou carne bovina temperada com pimenta, envolta em massa de milho e cozida no vapor em palhas de milho. Larkin, especialista em comida típica afro-americana, pôs mãos à obra, experimentando recheios e temperos que misturam influências do sul dos Estados Unidos com o Caribe. Além dos seus tamales de couve e peru defumado, que são os mais vendidos, tamales de rabo de boi, feijão vermelho com arroz, linguiça crioula, frango ao curry e jambalaya estão entre as opções oferecidas no estabelecimento que ela batizou de Black Girl Tamales em 2019.

Como mulher negra, Larkin faz parte do grupo demográfico de empreendedores que cresce mais rapidamente, mas que enfrenta obstáculos significativos — elas têm menos probabilidade de ter acesso a capital externo e são mais propensas a iniciar negócios em setores já saturados e com margens de lucro baixas, como o setor de restaurantes. É por isso que Larkin está aproveitando o Strive USA, um conjunto inovador de programas liderado pelo Mastercard Center for Inclusive Growth, projetado para fornecer aos empreendedores ferramentas e recursos para obter capital, digitalizar seus negócios e expandir suas redes de contatos.

Larkin, chef com formação acadêmica, ex-instrutora de culinária no Distrito Escolar Independente de Spring, em Houston — onde foi a primeira chef negra a liderar o programa culinário do distrito — e proprietária da empresa de chefs particulares Not Enough Thyme, aprendeu a arte de fazer tamales com sua avó, cujo primeiro marido havia sido destacado para a Califórnia na década de 1960. Sua avó foi apresentada aos tamales por uma amiga mexicana e, após o fim de seu casamento e seu retorno ao Texas, começou a fazer tamales como um trabalho paralelo, passando a arte para a mãe de Larkin e, eventualmente, para a jovem Larkin.

Os tamales, que podem datar de até 10.000 anos atrás, têm imensa importância histórica e cultural. Antigamente, eles eram até tratados como oferendas aos deuses. Hoje em dia, gerações de famílias se reúnem, frequentemente no Natal, para tamaladas, ou festas de confecção de tamales.

Os tamales de Larkin, com sua culinária típica do sul dos Estados Unidos, causaram uma disrupção no mundo das ofertas tradicionais de tamales: "Ninguém está fazendo o que eu estou fazendo", diz ela. Mas construir o Black Girl Tamales tem sido um desafio, desde lidar com um arrombamento até enfrentar comentários sobre apropriação cultural. "Eu ouço comentários do tipo 'Fique com a sua comida', 'Faça o que quiser' ou 'Se não está quebrado, não conserte'."

Mas Larkin considera seus tamales de comida típica afro-americana como uma inovação — combinando duas culinárias tradicionais para criar algo novo. E muitos apreciadores da gastronomia em busca de sabores ousados já aderiram — uma reportagem de 2020 na Cuisine Noir, uma publicação focada em conectar a diáspora africana através da comida, bebida e viagens, resultou em uma enxurrada de pedidos vindos de todo o país.

Ainda assim, Larkin levou dois anos para adquirir confiança suficiente no negócio a ponto de deixar seu emprego fixo como educadora culinária, e mesmo depois de entregar seu aviso prévio, ela ainda tinha dúvidas. "Vou receber mais cinco cheques, e depois disso, dólar por dólar, tudo por minha conta", lembra Larkin. “Eu tive um colapso nervoso.”

Ela encontrou inspiração, acredite ou não, em um webinar apresentado por uma mulher que ganhava milhares de dólares por mês ensinando pessoas sobre deficiência de cobre em cabras. Ela fez uma pesquisa com seus colegas professores em sua escola e descobriu que 19 em cada 20 não sabiam nada sobre deficiência de cobre em cabras. "Se essa mulher está ganhando esse tipo de dinheiro ensinando algo que ninguém faz a menor ideia", ela ri, "sei que vou ficar bem de comida."

Ganhar essa confiança e acreditar em si mesma ajudou a construir a base de seu negócio, que hoje é próspero. “Muita gente não acredita realmente em si mesma.” Eles não aproveitam a oportunidade e não apostam em si mesmos.”

Larkin planeja transformar seu negócio de tamales com ampla presença no varejo e serviços de alimentação comercial para restaurantes, hospitais e outros. Ela está em processo de reformulação de seu modelo de negócios, passando do varejo e comércio eletrônico direto ao consumidor para o atacado, e já tem uma parceria em andamento com uma grande varejista dos EUA. Recentemente, ela também recebeu uma certificação de sommelière de vinhos por meio do programa de bolsas de estudo McBride Sisters She Can Fund e planeja expandir o negócio com mais eventos, incluindo jantares com degustação de vinhos e harmonizações especiais com tamales, eventos de vinho e queijo e muito mais.

Para os empreendedores, a educação nunca termina. Larkin participou recentemente de um programa de treinamento de 24 semanas que combinou o currículo Digital Doors da Mastercard, focado em aprimorar e proteger as operações digitais, com o programa de empreendedorismo Elevated da Our Village United , parte da iniciativa Black Parade Route da BeyGood para proprietários de pequenas empresas. A Elevated combina os fundamentos de operações, marketing, vendas e captação de recursos com suporte de bem-estar para lidar com os desafios emocionais de ser dono do próprio negócio.

Recentemente, a Black Girl Tamales foi escolhida entre centenas de pequenas empresas nos EUA como vencedora do Mastercard Priceless Surprise, que incluía uma sessão VIP de fotos e vídeos para redes sociais, com o objetivo de impulsionar seu marketing.

Para Larkin, ser dona de uma pequena empresa pertencente a uma mulher negra no mundo de hoje significa fazer parte de um movimento. “Estou atendendo à minha vocação e cumprindo meu propósito”, diz ela. “Adoro cada minuto disso.”