當私人廚師拉托亞·拉金告訴她的兒子，她要用母親節早午餐剩下的羽衣甘藍做玉米粉蒸肉時，他似乎表示懷疑。

他原話是什麼？「媽媽，妳瘋了吧，」拉金笑著回憶。“聽起來很奇怪。”我們只需要堅持做雞肉和豬肉，繼續做我們正在做的事情。 」但他一嚐到這種獨特的融合玉米粉蒸肉就愛上了它，拉金的顧客們也一樣（在他們給了她所謂的“瘋狂的眼神”之後）。

玉米粉蒸肉是墨西哥和中美洲的標誌性菜餚——用辣椒調味的豬肉、雞肉或牛肉，包裹在玉米麵團中，用玉米皮蒸熟。擅長靈魂食物的拉金開始著手工作，嘗試將墨西哥南部、美國南部和加勒比海地區的風味融合在一起的餡料和調味料。除了她最暢銷的羽衣甘藍煙燻火雞玉米粉蒸肉外，牛尾、紅豆飯、克里奧爾香腸、咖哩雞和什錦飯玉米粉蒸肉也是她在 2019 年創立的「黑人女孩玉米粉蒸肉」店裡提供的菜餚之一。

身為黑人女性，拉金屬於成長最快的創業群體，但她們也面臨著巨大的逆風——她們不太可能獲得外部資金，而且更有可能在利潤率低的擁擠行業（如餐飲業）創業。正因如此，拉金正在利用Strive USA ，這是一套由萬事達卡包容性成長中心牽頭的創新項目，旨在為企業家提供獲得資金、實現數位轉型和拓展人脈的工具和資源。

拉金是一位受過正規訓練的廚師，曾任休斯頓斯普林獨立學區的烹飪教師——她是該學區烹飪課程的第一位黑人主廚——並且擁有一家名為“Not Enough Thyme”的私人廚師公司。她從祖母那裡學會了製作玉米粉蒸肉的技藝，她的祖母的第一任丈夫在 20 世紀 60 年代駐紮在加利福尼亞州。她的祖母經一位墨西哥朋友介紹認識了玉米粉蒸肉，婚後回到德克薩斯州，開始以製作玉米粉蒸肉為副業，並將這門技藝傳給了拉金的母親，最終又傳給了年輕的拉金。

玉米粉蒸肉的歷史可以追溯到一萬年前，具有巨大的歷史和文化意義。在古代，它們甚至被當作祭品獻給神靈。如今，幾代家庭成員會聚在一起，尤其是在聖誕節期間，舉辦tamaladas （玉米粉蒸肉製作派對）。

Larkin 的靈魂美食玉米粉蒸肉在傳統玉米粉蒸肉界引起了轟動：「沒有人像我這樣做，」她說。但創辦 Black Girl Tamales 並非易事，從應對入室盜竊到反駁有關文化挪用的言論，都充滿了挑戰。「我經常聽到一些諸如『堅持做你自己的食物』、『做你自己的事』或『如果沒壞，就別修』之類的評論。”

但拉金認為她的靈魂食物玉米粉蒸肉是一種創新——將兩種歷史悠久的菜餚結合起來，創造出新的東西。許多熱衷於嘗試新奇口味的美食家也紛紛加入——2020 年，專注於透過美食、飲品和旅行連接非洲僑民的刊物《Cuisine Noir》刊登了一篇專題報道，結果收到了來自全國各地的大量訂單。

儘管如此，拉金還是花了兩年時間才對這個行業建立起足夠的信心，辭去了烹飪教育者的日常工作，即使在她遞交辭呈之後，她仍然心存疑慮。「我還會收到五張支票，之後就全都得我自己承擔了，」拉金回憶道。“我情緒崩潰了。”

她竟然從一個網路研討會中找到了靈感，這個研討會是由一位每月透過教授山羊銅缺乏症知識而賺取數千美元的女性主持的。她調查了學校裡的其他老師，發現 20 個人中有 19 個對山羊缺銅一無所知。“如果這位女士靠教一些沒人知道的東西就能賺這麼多錢，”她笑著說，“我知道我的伙食肯定沒問題。”

建立起這份自信和對自己的信念，為她如今蓬勃發展的事業奠定了基礎。“很多人其實不相信自己。”他們不敢冒險，不敢相信自己。

Larkin計劃透過大型零售通路和為餐廳、醫院等提供商業食品服務來改造她的玉米粉蒸肉生意。她正在將自己的商業模式從零售和直接面向消費者的電子商務轉向批發，並且已經與美國大型零售商正在籌備合作項目。她最近還通過McBride Sisters She Can Fund 獎學金計劃獲得了葡萄酒侍酒師認證，併計劃通過舉辦更多活動來擴大業務，包括與特色玉米粉蒸肉搭配的葡萄酒晚宴、葡萄酒和奶酪活動等等。

對創業者而言，學習永無止境。Larkin 最近參加了一個為期 24 週的培訓計劃，該計劃結合了萬事達卡的「數位之門」課程（重點在於增強和保障數位營運）和Our Village United 的「提升創業精神」計劃（這是 BeyGood 為小企業主推出的「黑人遊行路線」計劃的一部分）。Elevated 將營運、行銷、銷售和籌款基礎知識與健康支援相結合，以應對企業主面臨的情緒挑戰。

最近，Black Girl Tamales 從美國數百家小型企業中脫穎而出，榮獲萬事達卡無價驚喜獎——其中包括一次適合社交媒體的 VIP 照片和影片拍攝，以提升其行銷。

拉金說，在當今世界，成為一家由黑人女性擁有的小型企業，意味著成為一場運動的一部分。「我在響應我的召喚，我在實現我的目標，」她說。“我喜歡每一分鐘。”