Mesto Blacksburg, ukryté medzi dvoma Apalačskými hrebeňmi, ktoré sa tiahnu po severnej hranici Virgínie, bolo len odľahlou zátokou, keď si ho v roku 1872 štátny zákonodarný zbor vybral za miesto svojej novej vysokej školy. V nasledujúcom storočí a pol sa táto vysoká škola, dnes nazývaná Virginia Tech, rozrástla z hŕstky budov na kopci na kampus s rozlohou 2 600 akrov s výskumným portfóliom v hodnote 556 miliónov dolárov. Mesto sa vyvíjalo súbežne a postupne sa rozširovalo do okolitej poľnohospodárskej pôdy.
V priebehu rokov univerzita priniesla kozmopolitné prvky – centrum múzických umení, výskumný park pre firmy, národne konkurencieschopné univerzitné športové tímy a nositeľov Nobelovej ceny. Blacksburg si však stále zachováva svoj vidiecky charakter. Za lúkami, na ktorých sa pasú ovce a kone, sa mesto z troch strán týčia hory, ktoré ako akvarelový modrý pruh podčiarkujú oblohu. Čo sa môže zdať ako paradox – vidiecke mesto na špici – definuje tu život, high-tech a pastorálna atmosféra sa prelínajú s miestnou identitou.
Do polovice 20. storočia sa univerzita stala najväčším zamestnávateľom v Blacksburgu a garbiarne a klampiari, ktorí kedysi prepĺňali brehy potoka, ustúpili reštauráciám, kinám, obchodom so zmiešaným tovarom a kníhkupectvám, aby podporili rastúci počet fakultných pracovníkov a študentov. Dnes, keď je školský rok, viac ako 38 000 študentov bakalárskeho a magisterského štúdia tvorí 45 % obyvateľov mesta.
Výsledkom je, že obchod pulzuje v rytme s univerzitným kalendárom, pričom rastie a klesá podľa ročnej kadencie orientačných hodín, prestávok, víkendov rodičov a – čo je najvýraznejšie – športu. Aj keď nesledujete univerzitný futbal, dni zápasov Hokie sú nezameniteľné: očakávané bzučanie vo vzduchu, prevoňané dymom z dreva a propánom, ozvena pochodujúcej kapely, falangy karavanov, celomestná párty pri zadnej bráne. Podľa štúdie z roku 2015 futbaloví fanúšikovia z iných miest prinesú do regiónu každý rok 69 miliónov dolárov a takmer tri štvrtiny reštaurácií, hotelov a obchodov majú počas zápasových víkendov v priemere 15 % až 30 % nárast vstupného.
Podnikatelia v Blacksburgu sa však potýkajú s mnohými rovnakými problémami ako ich kolegovia po celej krajine, vrátane vysokého nájomného, sťažností na parkovanie a čoraz širšej zákazníckej základne zvyknutej nakupovať kliknutím myši.
S rozvojom miestnej ekonomiky sa rozvíjal aj súbor nástrojov maloobchodníkov vďaka rastu digitálnych platieb, ktoré umožňujú rýchlejšie a bezpečnejšie platby, rozsiahle prehľady údajov a efektívnosť back-endových procesov. Aby sa zabezpečilo, že malé podniky môžu realizovať potenciál tejto rastúcej digitálnej ekonomiky, spoločnosť Mastercard sa v roku 2020 zaviazala pomôcť 50 miliónom malých podnikov akceptovať platby kartami do roku 2025, čo je cieľ, ktorý nedávno splnila.
Mnoho podnikateľov z Blacksburgu využíva digitálny obchod, aby získali výhodu, a to vďaka sile sociálnych médií a dátovým poznatkom, ktoré odhaľujú moderné platobné systémy. Je to prirodzená voľba v meste s takou vysokou koncentráciou vedcov a inžinierov, kde viac ako dve tretiny dospelých majú bakalársky titul.
