Întâlnirile online au fost inițial ideea prietenelor ei. Kirsty, o mamă britanică cu patru copii, își reconstruia viața după divorț, când prietenii ei au convins-o să se înscrie pe un site de întâlniri. A început rapid să primească mesaje de la un om de afaceri bogat din Londra. În scurt timp, discutau la telefon de mai multe ori pe zi.

El a spus că dorește să se întâlnească față în față, dar mai întâi trebuie să călătorească în Turcia pentru afaceri. Apoi, dintr-o dată, el a dispărut. Timp de trei zile, el nu i-a răspuns la mesajele sau apelurile ei. Ea a intrat în panică, întrebându-se dacă spusese ceva greșit sau, în momente mai întunecate, dacă el era mort. 

Când a răspuns în cele din urmă la mesajele ei, el a spus că s-a trezit în spital — o afirmație pe care a susținut-o cu fotografii ale feței sale, învinețită și umflată, în fața unui perete de echipamente medicale. Mașina lui a fost furată, iar portofelul și telefonul i-au fost sustrase. Nu avea nicio modalitate de a plăti factura hotelului. Ar putea Kirsty să-i împrumute 5.000 de lire sterline?

O zi mai târziu, el avea nevoie de mai mult. Și din nou, de mai mult de o duzină de ori în următoarele două săptămâni. Când Kirsty a rămas fără bani, a împrumutat de la părinții și sora ei, care în cele din urmă au suspectat că ceva nu era în regulă. Ei au descoperit contul real de social media de pe care au fost copiate fotografiile presupusului om de afaceri, inclusiv instantaneul de la spital. 

În total, el a furat 80.000 de lire sterline — puțin peste 100.000 de dolari americani — de la Kirsty și familia ei, inclusiv toate economiile ei de-o viață.

Kirsty este doar una dintre milioanele de oameni care au fost înșelați de escrocii online în ultimii ani. Pe măsură ce securitatea pentru operațiunile bancare și plăți s-a înăsprit, escrocii și-au mutat atenția către tacticile de impersonare. Pretinzând că sunt parteneri romantici, ei evită măsurile de securitate obișnuite convingând victimele să le trimită bani sau să le ofere datele de autentificare. Maeștri ai controlului psihologic, escrocii transformă cele mai bune impulsuri ale oamenilor în arme, în acte bine exersate de inginerie socială.

Deși există dovezi ale escrocheriilor romantice încă din secolul al XVI-lea, internetul și instrumentele automatizate au permis economii de scară fără precedent. În 2023, autoritățile americane au primit 17.823 de plângeri privind escrocheriile de încredere și dragoste, cu pierderi totale de 652 de milioane de dolari. Cercetările de anul trecut realizate de Barclays privind rapoartele despre escrocheriile romantice din Marea Britanie au arătat că bărbații sunt mai predispuși să devină victime, dar femeile pierd de 2,5 ori mai mulți bani decât bărbații. 

Și Alianța Globală Anti-Înșelătorie clasifică escrocheriile romantice drept a șaptea cea mai comună schemă, deși adevărata incidență este probabil mult mai mare: este imposibil de spus cu certitudine, dar experții din domeniu estimează că până la 90% dintre victime, rușinate de a fi înșelate în acest mod atât de intim, nu raportează niciodată crima.

Una dintre acești experți este Anna Rowe. După ce Rowe a fost exploatată sexual de un bărbat căsătorit care folosea profiluri false pe site-uri de întâlniri și rețele sociale pentru a avea relații fizice cu mai mult de o duzină de femei, a început să se infiltreze în grupuri de escroci online pentru a le înțelege tacticile, folosind ceea ce a învățat pentru a lansa organizațiile de sprijin pentru victime Catch the Catfish și LoveSaid. Ea a fondat-o pe aceasta împreună cu Cecilie Fjellhøy, una dintre victimele prezentate în documentarul de succes de pe Netflix „The Tinder Swindler”. Deși detaliile variază în funcție de resursele făptașului, Rowe afirmă că escrocheriile romantice tind să urmeze același tipar de bază. 

Folosind profiluri false cu fotografii furate, escrocul trimite mesaje nesolicitate pe site-urile de întâlniri și paginile de socializare până când cineva răspunde. De acolo, relația se intensifică rapid. Escrocii imită în mod intenționat manipulările partenerilor abuzivi, începând cu love bombing — un asalt aproape continuu de afecțiune. Escrocul reflectă credințele și interesele victimei, le cere sfaturi și îi face să se simtă ca centrul universului.

„Dacă ai o stimă de sine scăzută, așa cum au multe victime, sentimentul de a fi important este cu adevărat puternic”, spune Rowe. „Este ca și cum, «În sfârșit, cineva mă înțelege. Este rândul meu să fiu fericit.

Dar, pe măsură ce relația se adâncește, escrocii preiau controlul, oscilând între adorație sufocantă, detașare și furie pentru a menține victimele dezechilibrate. Aceștia ar putea provoca o ceartă cu victima, apoi să dispară fără urmă timp de câteva zile. Când reapar, victima este de obicei mai cooperantă, deoarece nu dorește să se simtă din nou abandonată.

Poate după luni sau chiar ani de relație, escrocul face prima cerere de împrumut — pentru a elibera o moștenire blocată într-un fond fiduciar, pentru a plăti o intervenție chirurgicală de urgență, pentru a zbura să viziteze victima — împletind minciunile în povestea continuă pe care au fabricat-o.

În cele din urmă, pe măsură ce vizitele ratate, inconsecvențele și cererile de bani se acumulează, victima începe să accepte că ceva nu este în regulă. Asta înseamnă să accepți nu doar pierderile financiare, ci și golul lăsat de ceea ce părea a fi cea mai intensă relație din viața lor. 

„Trebuie să accepți faptul că persoana de care erai îndrăgostit nebunește și despre care credeai că te iubește, nici măcar nu a existat”, afirmă Rowe. „A fost doar un personaj creat cu scopul de a vă distruge viața.”

Rowe încearcă, de asemenea, să combată rușinea pe care o resimt victimele după o înșelătorie. Pentru că aceste infracțiuni sunt adesea prezentate ca ceva de care „au căzut pradă”, multe victime nu reușesc să înțeleagă amploarea manipulării escrocilor; se simt naive pentru că manifestă empatie și generozitate, trăsături admirabile care nu ar trebui să fie o sursă de rușine. Acest sentiment de rușine poate fi amplificat de prieteni, familie și adesea de mass-media, care îi ridiculizează pe cei vizați de aceste escrocherii pentru naivitatea lor, sau chiar de autoritățile de aplicare a legii, care ar putea fi tentate să învinovățească victima. 

„Nu spunem că victimele ‘au căzut’ pentru o spargere — a fost furt”, spune ea. Dar vom spune că victimele au fost păcălite de fraudă. Nu au făcut asta. Banii au fost furați, la fel ca în alte infracțiuni.

Pentru instituțiile financiare, detectarea și prevenirea acestor escrocherii este o cursă continuă. Tacticile infractorilor sunt mereu în schimbare, iar pentru a fi eficientă, o strategie anti-înșelăciune trebuie să abordeze problema din mai multe perspective. Majoritatea sistemelor de detectare a fraudelor se concentrează doar pe comportamentul neobișnuit al plătitorului, semnalând, de exemplu, un client în vârstă care trimite o sumă mare către o bancă internațională. 

Pentru a adăuga o altă dimensiune măsurilor de siguranță ale băncilor, Mastercard a introdus în 2023 Riscul de fraudă al consumatorilor, o soluție AI care analizează și contul destinatarului — inclusiv volumul tranzacțiilor, valorile plăților și legăturile cu alte conturi — pentru a detecta trăsăturile caracteristice ale unui escroc. Suprapunând acea inteligență cu sistemele existente ale băncii, Consumer Fraud Risk deduce riscul fiecărei plăți iminente și furnizează un scor de fraudă în timp real. 

Odată ce Consumer Fraud Risk semnalează o plată, banca poate să o respingă imediat, împiedicând banii să părăsească contul expeditorului, sau poate contacta expeditorul pentru a-și exprima îngrijorările. Informațiile suplimentare dintr-o sursă neutră ar putea sădească îndoieli pentru victimă — sau să amplifice suspiciunile lor existente. 

O nouă colaborare între Mastercard și Feedzai, a cărei platformă de prevenire a fraudelor bazată pe inteligență artificială protejează consumatorii și băncile în peste 90 de țări, va accelera implementarea Consumer Fraud Risk pe multe piețe-cheie la nivel global. 

„Încercăm să întrerupem lanțul emoțional de atac”, spune Luke Reynolds, vicepreședinte senior pentru infracțiuni financiare la Mastercard. Cu cât mai multe informații putem oferi băncilor pentru a le împărtăși cu clienții lor, cu atât este mai probabil ca aceștia să depisteze escrocheria.

Oamenii se pot proteja și prin identificarea semnalelor de alarmă: un nou contact care vrea să treacă de la platforma originală la o aplicație de mesagerie criptată (ceea ce face dificilă urmărirea), o relație care avansează neobișnuit de rapid, orice cerere de bani de la cineva pe care nu l-ați întâlnit niciodată în viața reală. 

„Dacă simțiți că ceva nu este în regulă, aveți încredere în instinctul dumneavoastră”, spune Rowe. „Îți spune că ceva nu este în regulă dintr-un motiv.”