Un lup în haine de iubită

Întâlnirile online au fost inițial ideea prietenelor ei. Kirsty, o mamă britanică a patru copii, își punea viața la punct după divorț, când prietenii au convins-o să se înscrie pe un site de dating. A început rapid să primească mesaje de la un bogat om de afaceri londonez. În scurt timp, vorbeau la telefon de mai multe ori pe zi.

A spus că vrea să se întâlnească personal, dar mai întâi trebuia să călătorească în Turcia în interes de serviciu. Apoi, brusc, a dispărut. Timp de trei zile, nu i-a răspuns la mesaje sau la apeluri. A intrat în panică, întrebându-se dacă spusese ceva greșit sau, în momente mai sumbre, dacă el era mort. 

Când a răspuns în sfârșit la mesajele ei, a spus că s-a trezit în spital - o afirmație pe care a susținut-o cu fotografii cu fața sa, plină de vânătăi și umflată, în fața unui perete plin de echipamente medicale. Mașina i-a fost jefuită, iar portofelul și telefonul i-au fost furate. Nu avea cum să-și plătească nota de hotel. I-ar putea Kirsty împrumuta 5.000 de lire sterline?

O zi mai târziu, avea nevoie de mai mult. Și din nou, de peste o duzină de ori în următoarele două săptămâni. Când Kirsty a rămas fără bani, a împrumutat de la părinții și sora ei, care în cele din urmă au bănuit că ceva nu este în regulă. Au găsit contul real de socializare de pe care fuseseră copiate fotografiile presupusului om de afaceri, inclusiv fotografia de la spital. 

În total, el furase 80.000 de lire sterline — puțin peste 100.000 de dolari în dolari americani — de la Kirsty și familia ei, inclusiv toate economiile ei de-o viață.

Kirsty este doar una dintre milioanele de persoane care au fost manipulate de escrocii online în ultimii ani. Pe măsură ce securitatea serviciilor bancare și a plăților s-a întărit, escrocii și-au îndreptat atenția către tactici de uzurpare a identității. Deghizați în parteneri romantici, aceștia ocolesc măsurile de securitate obișnuite convingând victimele să le trimită bani sau să le predea acreditările. Maeștri ai controlului psihologic, escrocii folosesc cele mai bune impulsuri ale oamenilor în acte bine puse în practică de inginerie socială.

Deși dovezile escrocheriilor romantice datează încă din secolul al XVI-lea, internetul și instrumentele automatizate au facilitat economii de scară fără precedent. În 2023, autoritățile americane au înregistrat 17.823 de plângeri privind escrocherii legate de încredere și relații amoroase, cu pierderi totale de 652 de milioane de dolari. Un studiu realizat anul trecut de Barclays privind rapoartele de escrocherii romantice din Marea Britanie a arătat că bărbații sunt mai predispuși să cadă victime, dar femeile pierd de 2,5 ori mai mulți bani decât bărbații. 

Iar Alianța Globală Antiescrocherii clasează escrocheriile romantice pe locul șapte în topul celor mai frecvente scheme, deși incidența reală este probabil mult mai mare: este imposibil de spus cu siguranță, dar experții în domeniu estimează că până la 90% dintre victime, rușinându-se că au fost escrocate în acest mod extrem de intim, nu raportează niciodată infracțiunea.

Una dintre aceste experte este Anna Rowe. După ce Rowe a fost exploatată sexual de un bărbat căsătorit care folosea site-uri de dating false și profiluri de socializare pentru a întreține relații fizice cu peste o duzină de femei, a început să se infiltreze în grupuri de escroci online pentru a le înțelege tacticile, folosind ceea ce a învățat pentru a lansa organizațiile de sprijinire a victimelor Catch the Catfish și LoveSaid. Ea a fondat-o pe cea din urmă împreună cu Cecilie Fjellhøy, una dintre victimele prezentate în documentarul de succes Netflix „The Tinder Swindler”. Deși detaliile variază în funcție de resursele făptașului, Rowe spune că escrocheriile romantice tind să urmeze același plan de bază. 

Folosind profiluri false cu fotografii furate, escrocul accesează site-uri de dating și pagini de socializare prin spam până când cineva interacționează. De acolo, relația se intensifică rapid. Escrocii imită intenționat manipulările partenerilor abuzivi, începând cu love bombing-ul - un jet aproape continuu de afecțiune. Escrocul oglindește convingerile și interesele victimei, îi cere sfatul, o face să se simtă ca în centrul universului.

„Dacă ai o stimă de sine scăzută, așa cum au multe victime, sentimentul că ești important este cu adevărat puternic”, spune Rowe. „E ca și cum: «În sfârșit mă înțelege cineva».” „E rândul meu să fiu fericit.”

Dar, pe măsură ce relația se adâncește, escrocii preiau controlul, oscilând între sufocarea adorației, distanțierea și furia pentru a dezechilibra victimele. Ar putea instiga o dezacord cu victima, apoi să o ignore timp de câteva zile. Când reapar, victima este de obicei mai docilă, pentru că nu vrea să se simtă din nou abandonată.

Poate după luni sau chiar ani de relație, escrocul introduce prima cerere pentru un împrumut - pentru a elibera o moștenire blocată într-un fond fiduciar, pentru a plăti o operație de urgență, pentru a zbura să viziteze victima - împletind minciunile în povestea continuă pe care au fabricat-o.

În cele din urmă, pe măsură ce vizitele ratate, inconsecvențele și cererile de bani se acumulează, victima începe să accepte că ceva nu este în regulă. Asta înseamnă să accepte nu doar pierderile financiare, ci și golul lăsat de ceea ce părea a fi cea mai intensă relație din viața lor. 

„Trebuie să faci față faptului că această persoană de care erai îndrăgostit nebunește și despre care credeai că te iubește nici măcar nu exista”, spune Rowe. „A fost doar un personaj creat intenționat ca să-ți distrugă viața.”

Rowe încearcă, de asemenea, să combată rușinea de care suferă victimele după o escrocherie. Deoarece aceste infracțiuni sunt adesea portretizate ca ceva de care „au căzut pradă”, multe victime nu reușesc să aprecieze enormitatea manipulării escrocilor; se simt credule pentru că dau dovadă de empatie și generozitate, trăsături admirabile care nu ar trebui să fie o sursă de jenă. Acest sentiment de rușine poate fi exacerbat de prieteni, familie și adesea de mass-media, care îi ironizează pe cei vizați de aceste escrocherii pentru naivitatea lor, sau chiar de către forțele de ordine, care ar putea fi tentate să dea vina pe victimă. 

„Nu spunem că victimele au «căzut» pradă unui jaf - a fost furt”, spune ea. „Dar vom spune că victimele au «căzut» în plasa fraudei.” Nu au făcut-o. Banii au fost furați, la fel ca în alte infracțiuni.

Pentru instituțiile financiare, detectarea și prevenirea acestor escrocherii reprezintă o cursă a înarmării. Tacticile criminale sunt în continuă evoluție, iar pentru a fi eficientă, o strategie anti-escrocherie trebuie să abordeze problema din mai multe perspective. Majoritatea sistemelor de detectare a fraudelor se concentrează doar pe comportamentul neobișnuit al plătitorului, semnalând, de exemplu, un client în vârstă care trimite o sumă mare către o bancă internațională. 

Pentru a adăuga o altă dimensiune măsurilor de siguranță ale băncilor, Mastercard a introdus în 2023 Consumer Fraud Risk, o soluție de inteligență artificială care examinează și contul destinatarului - inclusiv volumul tranzacțiilor, valorile plăților și legăturile către alte conturi - pentru a detecta trăsăturile revelatoare ale unui escroc. Combinând aceste informații cu sistemele existente ale băncii, sistemul Consumer Fraud Risk deduce riscul fiecărei plăți iminente și oferă un scor de fraudă în timp real. 

Odată ce departamentul de Risc de Fraudă pentru Consumatori semnalează o plată, banca o poate respinge direct, împiedicând banii să părăsească contul expeditorului sau poate contacta expeditorul pentru a-i împărtăși preocupările. Aceste informații suplimentare de la o sursă neutră ar putea să semene îndoieli în fața victimei sau i-ar putea amplifica suspiciunile existente. 

O nouă colaborare între Mastercard și Feedzai, a căror platformă de prevenire a fraudelor bazată pe inteligență artificială protejează consumatorii și băncile din peste 90 de țări, va accelera implementarea soluției Consumer Fraud Risk pe multe piețe cheie la nivel global. 

„Încercăm să rupem lanțul emoțional al morții”, spune Luke Reynolds, vicepreședinte senior pentru infracțiuni financiare la Mastercard. „Cu cât putem oferi băncilor mai multe informații pentru a le împărtăși cu clienții lor, cu atât sunt mai probabile ca acestea să descopere escrocheria.”

Oamenii se pot proteja și fiind atenți la semnalele de alarmă: un contact nou care dorește să treacă de pe platforma originală la o aplicație de mesagerie criptată (ceea ce face dificilă urmărirea), o relație care progresează neobișnuit de rapid, orice cerere de bani de la cineva pe care nu l-ai întâlnit niciodată în viața reală. 

„Dacă simți că ceva nu este în regulă, ai încredere în instinct”, spune Rowe. „Îți spune că ceva este în neregulă dintr-un motiv.”