Când bucătăreasa privată LaToya Larkin i-a spus fiului ei că va face tamales cu varză verde rămasă de la brunch-ul de Ziua Mamei, acesta a părut sceptic.
Cuvintele lui exacte? „Mamă, ce nebunie ai avut”, își amintește Larkin râzând. „Sună ciudat.” Trebuie să ne limităm la pui și porc și să continuăm să facem ceea ce facem.” Dar s-a îndrăgostit de această tamale unică din fuziune în momentul în care a încercat-o, la fel ca și clienții lui Larkin (după ce i-au aruncat ceea ce ea numește „privirea nebună”).
Tamales sunt un fel de mâncare emblematic, originar din Mexic și America Centrală – carne de porc, pui sau vită condimentată cu chili, învelită în masa și gătită la abur în coji de porumb. Larkin, specializată în mâncare pentru suflet, s-a apucat de treabă, experimentând cu umpluturi și arome care se amestecă la sud de graniță cu sudul Americii și Caraibe. Pe lângă tamales-urile sale cu varză verde și curcan afumat, care sunt cel mai bine vândute, printre preparatele pe care le-a numit Black Girl Tamales în 2019 se numără și tamales cu coadă de bou, fasole roșie și orez, cârnați creoli, pui cu curry și jambalaya.
Ca femeie de culoare, Larkin face parte din segmentul demografic de antreprenori cu cea mai rapidă creștere, dar care se confruntă cu dificultăți semnificative - aceștia sunt mai puțin predispuși să aibă acces la capital extern și sunt mai predispuși să înceapă afaceri în sectoare deja aglomerate, cu marje mici, cum ar fi industria restaurantelor. De aceea, Larkin profită de Strive USA, un set inovator de programe, conduse de Centrul Mastercard pentru Creștere Incluzivă, concepute pentru a oferi antreprenorilor instrumente și resurse pentru a obține capital, a trece la mediul digital și a-și dezvolta rețelele.
Larkin, bucătar cu studii oficiale, fost instructor culinar la districtul școlar independent Spring din Houston - unde a fost primul bucătar de culoare care a condus programul culinar al districtului - și proprietara unei afaceri private cu bucătari, Not Enough Thyme, a învățat arta preparării tamale de la bunica ei, al cărei prim soț fusese staționat în California în anii 1960. Bunica ei fusese introdusă în lumea tamalesului de către un prieten mexican, iar după ce căsătoria ei s-a încheiat și s-a întors în Texas, a început să facă tamales ca o activitate secundară, transmițând arta mamei lui Larkin și apoi, în cele din urmă, tânărului Larkin.
Tamales, care datează de până la 10.000 de ani, au o semnificație istorică și culturală imensă. În vremurile de demult, erau chiar tratate ca ofrande aduse zeilor. Astăzi, generații de familii se adună, adesea de Crăciun, pentru tamaladas sau petreceri în care se prepară tamale.
Tamalele cu meniu pentru suflet ale lui Larkin au provocat o perturbare în lumea preparatelor tradiționale de tamale: „Nimeni nu face ce fac eu”, spune ea. Însă construirea Black Girl Tamales a fost o provocare, de la gestionarea unei spargeri până la respingerea remarcilor despre însușirea culturală. „Aud comentarii mărunte de genul «Mâncă-ți singur», «Fă-ți treaba ta» sau «Dacă nu e stricat, nu-l repara».”
Dar Larkin își consideră tamales-urile soul food ca fiind o inovație - combinând două bucătării cu istorie pentru a crea ceva nou. Și o mulțime de gurmanzi în căutare de arome îndrăznețe sunt la bord - un articol din 2020 din Cuisine Noir, o publicație axată pe conectarea diasporei africane prin mâncare, băutură și călătorii, a dus la comenzi din toată țara.
