耳を傾け、学ぶ：全国を旅して中小企業の現状を理解する

外出自粛令や小売店への規制はとうに解除され、顧客は再び店に足を運ぶようになっている。しかし、パンデミックの影は依然として多くの地元企業に暗い影を落としている。

私たちが訪れた場所どこでも、起業家たちは変化する労働力への対応に苦慮していた。お土産店やレストランなど、対面販売で収益の大部分を得ている実店舗型のビジネスは、自社のニーズがコロナ禍後の雇用動向とますます矛盾していることに気づき始めている。

少人数のスタッフで生産性を向上させるため、多くの経営者はデジタル化に頼っている。それには、新型コロナウイルス感染症によって生じたもう一つの大きな変化、すなわちデジタル決済の台頭に適応するためにテクノロジーを活用することも含まれる。2023年のマッキンゼーの報告書によると、ロックダウン解除後、米国の消費者が実店舗での買い物に戻った際、デジタル決済を利用する人の割合は9％増加した。18歳から24歳までの若年層における店頭でのデジタル決済は32%増加した。

そして、その売上データからは、現金取引中心のビジネスでは決して得られないような洞察が得られる、と2021年にモンタナ州グレートフォールズにアニーズ・タップハウスをオープンしたダン・モラノは語る。「今日の競争の激しい世界では、提供する商品、売れ筋商品、そして顧客層を裏付けるデータが必要不可欠です。」

どの町でも、経営者たちはジレンマに陥っていると語った。つまり、最も資金が必要な時に、融資を受ける資格が最も低い立場にあるということだ。連邦準備制度理事会が2022年に実施した調査によると、米国の小規模企業のうち十分な資金を確保できているのはわずか42％に過ぎない。しかし、インフレや賃金上昇によって運営コストが上昇しているにもかかわらず、私たちが話を聞いたオーナーの何人かは、同じコミュニティのメンバーに対して価格を値上げすることを拒否している。その代わりに、多くの人々は友人や家族に頼って何とか生活を維持している。

資金調達に最も成功したと答えた中小企業の経営者は、地元の銀行と緊密な関係を築いていた人たちだった。これは、全国各地のコミュニティに金融サービスを提供することがいかに重要であるかを改めて示している。

「私がビジネスを始めた頃は、知識が全くありませんでした」とセラーノは語る。「LLCが何なのかも知らなかったし、ローンについても、助成金についても何も知らなかった。」私は何も知らなかった。

彼は一人ではない。私たちが会った経営者の多くは、それぞれの分野では専門家だが、必ずしも経営の専門家ではない。彼らの話は、農村部、ヒスパニック系、黒人、その他の恵まれないコミュニティを含め、金融教育へのAccessを拡大する必要性を浮き彫りにしている。教育資源へのアクセスを拡大することで、中小企業は激動の時代においても成長と回復力を備えることができる。

ツアーを通して築いた新たなパートナーシップの一つ一つが、私たちに刺激と活力を与えてくれました。私たちの目標は、アメリカのすべての起業家――高層ビルで働いている人も、農家で働いている人も――が、事業を成長させるために必要なツールや情報を活用できるよう支援することです。

Mastercardの金融教育プログラム「 Master Your Card」の責任者として、私は訪問先すべてで洞察やリソースを共有することからこの旅を始めました。次のステップは、これらの地域社会に戻り、どのように支援を強化できるかを探ることです。

地元の起業家を支援することは、しばしば好循環を生み出す。中小企業が繁栄すれば、誰もが恩恵を受けるのだ。「ビジネスを経営する上で最もエキサイティングなことは、誰かが自分の店をどれほど愛しているかを伝えてくれた時の喜びです」と、オハイオ州ニューアークにあるキックス・ミックス書店の共同経営者であるダイアナ・スペインは語る。「中小企業は地域社会を築く上で不可欠だ。」