2024年8月21日
パトリックとパトリシア・ホワイトフィールド夫妻が、副業として行っていたケータリングを本業にしようと決めたとき、彼らはパトリックの亡くなった祖母からインスピレーションを得た。彼は、アーカンソー州ブライスビルにある彼女の家の近く、ミシシッピ川の湾曲部から数マイルのところで、彼女と一緒に紫色のさやのエンドウ豆を摘んだことや、彼女が七面鳥の首肉に完璧な味付けをし、ジャガイモと少量の小麦粉でグレービーソースにとろみをつける様子を見ていたことを思い出す。
「エラ・B」という店名は彼女にちなんで名付けられ、料理には伝統的な南部のおもてなしのエッセンスが凝縮されているが、この夫婦はリスクを恐れない。定番の南部料理であるナマズのフライはもちろん、七面鳥の脚を詰めたアルフレッドソースソースなど、独創的な現代料理も楽しめるでしょう。
全米レストラン協会の年次報告書によると、食品業界にはリスクがつきものであり、オーナーの38％が昨年、自分のレストランは利益が出なかったと答えている。ホワイトフィールド夫妻の決断はさらにリスクの高いものだった。パトリシアの会社勤めがアウトソーシングされたパンデミックの最中に、彼らは店をオープンしたのだ。彼女はこれを挫折と捉えるのではなく、自身の真の情熱である起業家精神に全身全霊を傾ける機会として捉えた。
ホスピタリティ業界、特に高級レストラン業界は、ロックダウンの命令や規制によって大きな打撃を受けた。客席数の変動と客足の激減は、チームの適応力を試すものとなった。
この時期、人員不足が彼らの主な課題の一つとして浮上した。危機的状況下で、何もかもが不確かな中で、熟練した専門家を雇うことは、ホワイトフィールド夫妻にとって大変なことだった。「私たちは単に従業員を探していたわけではありません。おもてなしの本質を体現する人材が必要だったのです」とパトリック・ホワイトフィールドは説明する。「起業とは、単にお金を稼ぐことだけではない」とパトリシア・ホワイトフィールドは付け加える。「それは、人々や地域社会に対する情熱と献身の問題です。」
夫妻はまた、パトリシア・ホワイトフィールドの父親が亡くなったことで、個人的な不幸にも見舞われた。悲しみと新しい事業の経営という重責とのバランスを取るのは大変だった、と彼女は語る。「休みは全くありませんでした。需要に応えるため、一晩で飛行機に乗って出かけ、翌日には戻ってこなければなりませんでした。」
そして、テキサス州アーリントンの店舗の大家との賃貸契約延長交渉がまとまらなかったため、彼らはテキサス州エニスにあるより小さな店舗と、2台のフードトラックに焦点を移した。
テクノロジーは、彼らが抱える課題のいくつかに対処する上で、非常に重要な役割を果たしてきた。この夫婦は、電子決済、オンライン注文、デジタル給与計算システム、ソーシャルメディアマーケティングなど、デジタルツールを積極的に活用している。先月アーリントンで開催されたMLBオールスターゲームで表彰されたマスターカード主催の「ホームチーム・アドバンテージ・スモールビジネス・コンテスト」の優勝者であるこの夫婦は、助成金を使ってモバイルフードトラックアプリと顧客との交流を促進するための新しいウェブサイトを開発する予定だ。
彼らはまた、従来の店舗型店舗の制約を受けずに事業範囲を拡大できる「ゴーストキッチン」のようなコンセプトも積極的に模索している。「重要なのは、料理とサービスの質を一定に保つことだ」とパトリック・ホワイトフィールドは語る。「私たちは、すべての新規店舗が同じ品質と体験を提供できるよう努めています。」
地域社会への貢献も、彼らのビジネス理念の中核を成す要素であり続けている。夫妻は、非営利団体「エラ・Bの寛大な手」を通じて、近隣のホームレスシェルターで感謝祭の夕食を提供したり、仮設住宅に住む子供たちのために祝祭的なイベントを企画したりするなど、地域社会に多大な貢献をしてきた。「大切なのは、社会に貢献し、変化をもたらすことだ」とパトリック・ホワイトフィールドは語る。「私たちはレストランの枠を超えて、ポジティブな影響を生み出したいと考えています。」