Quando lo chef privato LaToya Larkin ha detto a suo figlio che avrebbe preparato dei tamales con gli avanzi di cavolo cappuccio di un brunch per la festa della mamma, è sembrato scettico.

Le sue parole esatte? "Mamma, sei in trip", ricorda Larkin con una risata. "Sembra strano. Dobbiamo solo attenerci al pollo e al maiale e continuare a fare quello che facciamo". Ma si è innamorato di questo tamale fusion unico nel momento in cui l'ha provato, così come i clienti di Larkin (dopo che le hanno dato quello che lei definisce "il look pazzo").

I tamales sono un piatto iconico originario del Messico e dell'America centrale: maiale, pollo o manzo speziati al peperoncino avvolti nella masa e cotti a vapore in bucce di mais. Larkin, specializzato in soul food, si è messo al lavoro, sperimentando ripieni e aromi che si mescolano a sud del confine con il sud americano e i Caraibi. Oltre ai suoi tamales di cavolo cappuccio e tacchino affumicato, la coda di bue, i fagioli rossi e il riso, la salsiccia creola, il pollo al curry e i tamales di jambalaya sono tra le offerte di quello che ha marchiato Black Girl Tamales nel 2019.

In quanto donna di colore, Larkin fa parte della fascia demografica di imprenditori in più rapida crescita, ma che deve affrontare venti contrari significativi: è meno probabile che abbiano accesso a capitali esterni e che avviino attività in settori già affollati con margini bassi, come l'industria della ristorazione. Ecco perché Larkin sta approfittando di Strive USA, una serie di programmi innovativi, guidati dal Mastercard Center for Inclusive Growth, progettati per fornire agli imprenditori strumenti e risorse per ottenere capitali, passare al digitale e far crescere le loro reti.

Larkin, una chef formalmente formata, ex istruttrice culinaria presso lo Spring Independent School District di Houston – dove è stata la prima chef nera a guidare il programma culinario del distretto – e proprietaria di un'azienda di chef privata, Not Enough Thyme, ha imparato l'arte della preparazione del tamale da sua nonna, il cui primo marito era stato di stanza in California negli anni '60. Sua nonna era stata introdotta ai tamales da un amico messicano e, dopo la fine del suo matrimonio e il suo ritorno in Texas, ha iniziato a fare i tamales come attività secondaria, passando l'arte alla madre di Larkin e poi alla fine al giovane Larkin.

I tamales, che possono risalire a 10.000 anni fa, hanno un immenso significato storico e culturale. In passato, venivano persino trattati come offerte agli dei. Oggi, generazioni di famiglie si riuniranno, spesso a Natale, per i tamaladas, o feste che si preparano tamale.

I tamales soul food di Larkin hanno causato uno sconvolgimento nel mondo delle offerte tradizionali di tamales: "Nessuno sta facendo quello che sto facendo io", dice. Ma costruire Black Girl Tamales è stata una sfida, dalla gestione di un'irruzione al respingere le osservazioni sull'appropriazione culturale. "Ricevo piccoli commenti come 'Attieniti al tuo cibo', 'Fai le tue cose' o 'Se non è rotto, non aggiustarlo'".

Ma Larkin considera i suoi tamales soul food un'innovazione: una combinazione di due cucine storiche per creare qualcosa di nuovo. E un sacco di buongustai alla ricerca di sapori audaci sono a bordo: un articolo del 2020 di Cuisine Noir, una pubblicazione incentrata sul collegamento della diaspora africana attraverso cibo, bevande e viaggi, ha portato ad un afflusso di ordini da tutto il Paese.

Tuttavia, ci sono voluti due anni perché Larkin acquisisse abbastanza fiducia nell'azienda da lasciare il suo lavoro quotidiano di educatrice culinaria e, anche dopo aver dato il suo preavviso, aveva i suoi dubbi. "Riceverò altri cinque assegni, e dopo di che è tutto a mio carico di dollaro", ricorda Larkin. "Ho avuto un crollo".

Ha trovato ispirazione, tra tutte le cose, in un webinar condotto da una donna che guadagnava migliaia di dollari al mese insegnando alle persone la carenza di rame nelle capre. Ha intervistato i suoi colleghi insegnanti della sua scuola e ha scoperto che 19 su 20 non sapevano nulla della carenza di rame nelle capre. "Se questa donna è là fuori a fare questo tipo di soldi insegnando qualcosa di cui nessuno ha la più pallida idea", ride, "so che starò bene con il cibo".

Acquisire questa fiducia e credere in se stessa ha contribuito a costruire le basi della sua attività ora fiorente. «Molte persone non credono davvero in se stesse. Non corrono il rischio e scommettono su se stessi".

Larkin prevede di trasformare la sua attività di tamale con importanti servizi di vendita al dettaglio e ristorazione commerciale per ristoranti, ospedali e altro ancora. È in procinto di trasformare il suo modello di business dall'e-commerce al dettaglio e diretto al consumatore al commercio all'ingrosso e ha già in cantiere un'impresa di partnership con un importante rivenditore statunitense. Di recente ha anche ricevuto una certificazione di sommelier di vino attraverso il programma di borse di studio McBride Sisters She Can Fund e prevede di espandere l'attività con più eventi, tra cui cene di vino con abbinamenti speciali di tamale, eventi di vino e formaggio e altro ancora.

Per gli imprenditori, l'istruzione non finisce mai. Larkin ha recentemente preso parte a un programma di formazione di 24 settimane che combina il curriculum Digital Doors di Mastercard, che si concentra sul miglioramento e la sicurezza delle operazioni digitali, e l'impegno imprenditoriale Elevated di Our Village United, parte dell'iniziativa Black Parade Route di BeyGood per i proprietari di piccole imprese. Elevated combina i fondamenti delle operazioni, del marketing, delle vendite e della raccolta fondi con il supporto al benessere per affrontare le sfide emotive della proprietà aziendale.

E di recente, Black Girl Tamales è stata scelta tra centinaia di piccole imprese negli Stati Uniti come vincitrice di una Mastercard Priceless Surprise, che includeva un servizio fotografico e video VIP pronto per i social media per potenziare il suo marketing.

Essere una piccola azienda di proprietà di donne di colore nel mondo di oggi significa far parte di un movimento, afferma Larkin. «Rispondo alla mia chiamata e servo al mio scopo», dice. «Ne adoro ogni minuto».