Para los amantes de la comida, un viaje al mercado de La Boquería de Barcelona, de 800 años de antigüedad, es una especie de peregrinación. Cada día, hasta 60.000 visitantes atraviesan el pórtico de vidrieras del mercado en La Rambla, el paseo arbolado de ensueño que el poeta español Federico García Lorca deseaba que nunca terminara, y entran en la catedral de la cocina catalana.  

Saludándolos hay un laberinto gigante formado por más de 300 puestos. Los puestos gimen con productos cultivados localmente: fresas prístinas y carmesí, higos regordetes y oscuros como el vino y racimos de cebolletas dulces con punta de porcelana conocidas como calçots, con sus raíces aún cubiertas de tierra. Empujar por el espacio están los mostradores de delicatessen, que venden todas las aceitunas bajo el sol, desde manzanillas verdes y saladas, que se usan en tapenades, hasta arbequinas de nuez doradas, que se disfrutan como aperitivos. En un puesto de charcutería vecino, un cortador altamente calificado afeita enormes patas de jamón ibérico en rodajas de jamón jaspeadas finas como una gasa que se derriten en la lengua. 

En el centro del mercado, como un altar helado, se encuentran los legendarios mostradores de pescado y marisco de La Boquería, con los frutos del mar Mediterráneo, que baña las arenas doradas a tiro de piedra de La Rambla. Las pescaderías suben y bajan por los mostradores, llenando pedidos de filetes grandes y cremosos de merluza, un alimento básico español de todos los días, y pesando delicias locales como langostinos rojos del pueblo de Palamós y ostras saladas cultivadas en el delta del río Ebro.

Para un turista hambriento, el espectáculo gastronómico raya en la tortura. Pero La Boquería, junto con los otros 38 mercados de alimentos frescos de Barcelona, garantiza que un sabor auténtico y asequible del Mediterráneo esté disponible para todos los interesados. Alrededor de La Boquería hay una docena de bares y quioscos que cocinan productos del mercado en deliciosas porciones del tamaño de tapas. Los visitantes pueden sorber seis ostras recién peladas, seguirlas con los mejores cortes de jamón y terminar con un pequeño plato de fideuà, la respuesta catalana a la paella: una maraña de fideos estilo fideos, camarones, mejillones y calamares, servidos con una pizca de limón y un beso de alioli sedoso. 

Una turista que disfruta de un refrigerio improvisado es Madeleine Wong, de Hong Kong. "Me encanta este estilo de comida rápida e informal", dice mientras pide un pequeño plato de jamón curado para ella y unas croquetas de bacalao para sus dos hijos. "Es como la comida callejera, pero con calidad, asequibilidad y variedad", agrega Wong, quien trabaja como vicepresidente de operaciones en una compañía de juegos. 

Shira Meng, una gerente de bienes raíces del condado de Westchester, Nueva York, que disfruta viajar a Europa durante los meses de primavera más tranquilos y frescos, está de acuerdo. "Almejas, camarones, caracoles, pulpo", dice. "Puedes probar todo de forma espontánea".

Hay varias teorías sobre el origen de las tapas, las paradas gourmet que son una parte indeleble de la vida española. Algunos dicen que el rey Alfonso X de Castilla en el siglo XIII mordisqueaba porciones de comida del tamaño de un bocado combinadas con vino durante la convalecencia y ordenó a las tabernas del reino que sirvieran esos bocadillos con alcohol. Otra historia plausible involucra a los bebedores de jerez andaluces en el siglo XIX, que usaban finas rebanadas de pan o jamón como "tapas" (tapas) para evitar que las moscas de la fruta entraran en sus vasos y luego devoraban las tapas comestibles. 

Cualquiera que sea la verdad, los turistas adoran el ritual centenario. Este verano, descenderán por millones a los 10,000 bares y restaurantes de Barcelona, desde las bodegas sencillas amadas por los lugareños hasta los 31 restaurantes de la ciudad con estrellas Michelin por su dosis de platos pequeños. Y los restauradores, hoteleros, conductores y comerciantes de la ciudad se están preparando para otra temporada turística ocupada, ya que los grupos de viajeros ya están llegando, rebotando entre las mecas gastronómicas de Barcelona y sus sitios arquitectónicos icónicos, una señal de que la demanda de viajes de verano continúa sin cesar. Y el auge de las herramientas digitales, como las aplicaciones de restaurantes y viajes compartidos y las billeteras móviles, hizo que sea más fácil que nunca para los viajeros comunicar con el antiguo espíritu culinario de la ciudad.

Más adelante en la semana, el clima cambia. Es una mañana inusualmente gris y lluviosa en Sants, un barrio residencial escondido detrás de Montjuïc, la colina achaparrada que alberga el icónico Estadio Olímpico. Sants es un barrio en constante cambio: alguna vez fue el centro de la industria textil de Barcelona, sus fábricas producían millones de metros de terciopelo y pana. Los telares comenzaron a silenciar en la década de 1960 cuando Barcelona entró en décadas de desindustrialización.

Pero un serial de ambiciosos proyectos de regeneración urbana pusieron a Sants en el camino de regreso. Esto incluye los Jardins de la Rambla de Sants, la respuesta de Barcelona a la High Line de la ciudad de Nueva York: un jardín botánico de 800 metros construido sobre las vías del tren que conducen a Barcelona Sants, la estación principal de la ciudad. Las calles más verdes y tranquilas están comenzando a recibir su parte de los 15,6 millones de turistas anuales de Barcelona. 

Los nuevos visitantes de Sant's no buscan cadenas de hamburguesas descaradas o bares ruidosos, sino lugares serenos y sofisticados como Guri, un bistró de propiedad uruguaya que se especializa en productos de temporada, y Wines & Copas, un comerciante de vinos que organiza degustaciones informales. En 2017, Sants consolidó su estatus como un destino de lujo discreto cuando el Grupo Nobu compró un llamativo bloque de torres de la década de 1970 con vista a la estación y transformó el edificio en un elegante hotel de 259 habitaciones en tonos de gris relajante. 

Emergiendo de la discreta elegancia del vecino de Nobu, el hotel Moxy, están los hermanos Quintana, Rafael y Santiago, y Marcela Guillén. Son turistas de Guadalajara, México, en la segunda etapa de una voltea europea que comenzó en Lisboa. A pesar de la lluvia, tienen la misión de marcar los lugares tradicionales de Barcelona y luego regresar a su santuario de Sants. 

Están blandiendo Barcelona Cards, el pase turístico oficial que permite la entrada gratis y saltar la cola a más de 25 museos y lugares culturales de la ciudad. Su primera atajada será el Museo Picasso, dedicado a las primeras obras del artista español, repartidas en cinco palacios medievales contiguos en el histórico barrio de El Born. Luego pasearán por las calles góticas hasta el Parc de Ciutadella, el parque urbano de 42 acres que cuenta con un lago para navegar, jardines de esculturas y la Cascada Monumental, una gran fuente cuyos medallones decorativos fueron creados por el hijo más famoso de Barcelona, el arquitecto Antoni Gaudí.

El grupo planeó meticulosamente sus actividades diurnas, pero seguirán la corriente por las noches. "Podríamos salir a algún lugar, como un espectáculo de flamenco", dice Rafael. "Pero si estamos demasiado agotados, o todavía hace frío y llueve, nos quedaremos en casa y tendremos comida a domicilio como Uber Eats", agrega. Hay uno no negociable para Guillén, y es la comida india. "No es tan bueno en casa, así que tengo que aprovechar mientras estoy aquí", dice.   

Los turistas mexicanos continúan por la Avenida Tarragona, una de las principales vías de la ciudad, pasando por una larga cola de taxis. Marc, el conductor de una minivan de seis plazas con el logotipo de la aplicación española de transporte FreeNow, está en la fila para una tarifa. Pero no esperará mucho. "Tengo mucho más trabajo a través de él", dice, estimando que la aplicación representa alrededor del 10% de su negocio. "También es súper seguro", agrega. "No sé nada sobre mis pasajeros, aparte de su nombre de pila". La conversación se interrumpe cuando suena el teléfono de Marc: es otra tarifa de FreeNow. 

Marc se dirige a la Terminal Sur, la mitad del gigantesco puerto de Barcelona, donde un gigante flotante acecha en los muelles. Es un crucero de 940 pies de largo y 17 cubiertas que se está preparando para un recorrido por el Mediterráneo de una semana solo para adultos que recorrerá Roma y las espectaculares costas de Córcega antes de atracar en Ibiza, la isla balear conocida como la capital mundial de la fiesta.

Esperando para embarcar están Ed Simons y su esposa, Eloise, que acaban de llegar a Barcelona desde Londres. La pareja admite que el viaje es una salida inusual para ellos. "Normalmente hacemos escapadas a la ciudad con los niños, por lo que será extraño ser una pareja de excursión de un día durante la semana", dice Ed. "Pero solo se vive una vez".

Está un poco preocupado por otra cosa, y eso es hacer un seguimiento de los gastos en el mar. Su palacio flotante cuenta con más de 20 restaurantes, que incluyen experiencias de chefs con estrellas Michelin, bares de cócteles en abundancia, spas y clases de gimnasia. "Voy a presupuestar en mi aplicación bancaria", dice. "Pero lo mantendré a la vieja escuela y me quedaré con la tarjeta física esta semana". 

Ed, que trabaja en logística, es un viajero experimentado. “Viajo al extranjero por trabajo con bastante frecuencia, así que siempre gasto en varias divisas y quiero evitar comisiones y conseguir un buen tipo de cambio”, afirma. “Hace muchísimo tiempo que no uso efectivo”, agrega. 

La pareja está deseando soltar el cabello en Ibiza y estuvo navegando por Bandsintown, una aplicación de descubrimiento de conciertos que enlaza con decenas de proveedores de entradas y agencias de reservaciones, en busca de recomendaciones. "En realidad somos fanáticos del rock alternativo, pero Ibiza es todo dance y electrónica", dice Ed. "Así que va a ser una experiencia". 

El sol regresa a Barcelona a la mañana siguiente, justo a tiempo para el viaje de la familia Wong al edificio inacabado más hermoso del mundo, La Sagrada Familia. "Tienes toda esta historia y una arquitectura asombrosa, y el beneficio de un clima hermoso", dice Madeleine, señalando la gran fachada de la monumental basílica de Gaudí.  

"Mis hijos recordarán esto para siempre", agrega, señalando las icónicas columnas dentadas, que alcanzan el cielo como un antiguo bosque de piedra. Más tarde captan el sol de la tarde, que se hunde bajo las colinas que dominan el mar Mediterráneo.