En el pasado, la mayoría de las conversaciones sobre la economía asiática se centraron en los deslumbrantes excesos de las clases altas o en la extrema pobreza de las zonas rurales. Pero poco se dijo sobre la creciente clase media en las ciudades medianas de la región.

Hasta ahora. Al margen de la Cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) de 2025 la semana pasada en Kuala Lumpur, el Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo celebró su inauguración Cumbre de Crecimiento Inclusivo de la ASEAN, donde la floreciente clase media era un tema candente, a pesar de los reportes en la prensa internacional sobre un estancamiento inminente o incluso un declive. "Puede que aumente un poco más lento, pero el impulso sigue para que la clase media global y la clase media asiática aumenten", dijo Wolfgang Fengler, director ejecutivo de World Data Lab.

La mayor parte de ese crecimiento se producirá en el sudeste asiático, una región que comprende 11 naciones, siendo Indonesia, Tailandia y Filipinas sus economías más grandes. Fengler prevé que para 2032, 112 millones de personas del sudeste asiático se incorporarán a la clase media: 50 millones en Indonesia y otros 50 millones en Filipinas y Vietnam. “Así que, si quieres vender una bicicleta, una motocicleta o un billete de avión barato y buscas un cliente nuevo, no uno que ya esté establecido”, concluyó Fengler, “deberías ir a la ASEAN en lugar de a China”.

También es importante: cómo los líderes gubernamentales y empresariales pueden fortalecer las aspiraciones de este grupo y ayudarlos a prosperar mientras se cercioran de que nadie se quede atrás. "Para que el crecimiento se considere verdaderamente inclusivo, debe ser compartido, resiliente y sostenido", dijo Su Alteza Real el Sultán Nazrin Muizzuddin Shah, vicerey de Malasia. "Sin inclusión, el progreso puede ser más frágil a medida que aumenta la desigualdad y se erosiona la confianza en las instituciones. El triple resultado final (personas, planeta, ganancias) debe convertir en el centro de nuestra toma de decisiones".

La cumbre, una consecuencia de la Cumbre Global de Crecimiento Inclusivo anual del Centro en Washington, D.C., reunió a socios comerciales, clientes, líderes del sector gubernamental y privado, formuladores de políticas y agentes de cambio social de todo el sudeste asiático y más allá. Con más de 680 millones de personas y una clase media en rápida expansión, el sudeste asiático se encuentra en un momento crucial, listo para convertir en la cuarta economía más grande del mundo en los próximos cinco años. Este impulso está impulsado por la transformación digital, el espíritu emprendedor y la colaboración transfronteriza. 

"Hay tanta energía en esta región", dijo Jon Huntsman, vicepresidente y presidente de Crecimiento Estratégico de Mastercard, "pero para traducir estas tendencias en un éxito sostenible, debemos construir una economía en la que todos puedan contribuir y conectarse con los beneficios del crecimiento".

 Aquí hay tres formas en que esta evolución ya está en marcha. 

Las micro, pequeñas y medianas compañías forman la columna vertebral de la economía del sudeste asiático, comprenden el 85% del empleo y contribuyen con el 45% del PIB en toda la región.

“El futuro de nuestra región, el futuro del sudeste asiático, no lo construirán unas pocas megaempresas”, afirmó Pei Ying Chua, economista jefe de LinkedIn para Asia-Pacífico. “Se construirá gracias a millones de pequeñas compañías, porque cuando las pequeñas y medianas compañías prosperan, la región crece en conjunto.”

Y estos negocios crecieron exponencialmente durante la pandemia, ya que los propietarios descubrieron que no necesitaban pagar alquiler en locales físicos. En cambio, gracias al acceso ampliado a la banda ancha en toda la región, pudieron vender sus productos en línea desde sus hogares. La economía digital también está brindando mayores oportunidades para que los artesanos de las zonas rurales se conecten con clientes en otras partes del mundo.

Pero a medida que estos negocios comenzaron a crecer, los empresarios se dieron cuenta de que carecían de las herramientas de marketing para ayudarlos a obtener una mayor visibilidad, dijo Chanida Klyphun, directora de políticas públicas del sudeste asiático en TikTok. TikTok se unió a la Fundación ASEAN y al Consejo Asesor Empresarial de la ASEAN para lanzar el programa ASEAN Store Together a principios de este año.

Trabaja principalmente con emprendedores rurales y dirigidos por mujeres y, hasta la fecha, capacitó a 50 mipymes y les mostró cómo enumerar, transmitir en tiempo real y compartir información sobre sus productos en TikTok Shop. TikTok también subsidió parte de sus ingresos y proporcionó códigos de descuento para atraer a más clientes.

Los resultados fueron asombrosos. Por ejemplo, después de que Magkawi, una marca de cosméticos filipina liderada por mujeres, se uniera a la tienda de TikTok, sus ingresos aumentaron un 80%. “En la primera transmisión en tiempo real”, dijo Klyphun, “ganaron más dinero que el que ganaron fuera de línea durante todo el mes”.

La transformación digital ayudó al campo de juego para las compañías más pequeñas y la economía colaborativa, dijo Alex Hungate, presidente y director de operaciones de la superaplicación Grab, pero se necesita hacer más trabajo, desde permitir un mayor acceso a los críticos hasta ayudarlos a hacer la transición a un mundo habilitado para la IA, "donde se beneficien de ella y no se conviertan en víctimas de ella". ", dijo. 

Ya sea acelerando la transición a los vehículos eléctricos, incorporando la circularidad en los modelos de negocio o reinventando el turismo para ofrecer prosperidad compartida, la sostenibilidad se está convirtiendo en un factor más importante en la evolución de las industrias en el sudeste asiático. Las conversaciones en la cumbre subrayaron un desafío compartido: cómo alinear la política, la inversión y la innovación para equilibrar el crecimiento económico con la responsabilidad ambiental.

Cuando la cantante y actriz indonesia Maudy Ayunda cofundó su línea de cuidado de la piel From This Island hace dos años, decidió devolver una parte de los ingresos de sus productos estrella a las comunidades de donde provenían. Pero también se está cerciorando de no solo importar productos de Indonesia, sino también de innovar en ese país, afirmó.

 "Siempre fue conocido históricamente como un lugar de trabajadores o proveedores de materias primas", dijo. "Y quería contar una historia diferente con From This Island. Quería que Indonesia tuviera una voz más fuerte en términos de innovación, ciencia y tecnología, por lo que estamos invirtiendo en investigación y desarrollo para desarrollar métodos de extracción que conduzcan a efectos mucho más poderosos en el cuidado de la piel".  

Recientemente, los vehículos eléctricos (EV) se volvieron más populares en la región: contaminan menos y no necesitan ser alimentados por grandes cantidades de gas y petróleo importados. Tanto Yinson Holdings Berhad, con sede en Malasia, como ACMobility en Filipinas, apuestan por los vehículos eléctricos como el transporte preferido por la clase media en ascenso. Por lo tanto, ambas compañías están trabajando para crear una infraestructura de vehículos eléctricos más asequible en toda la región. Y para hacerlo, dijo

Jaime Alfonso Zobel de Ayala, CEO de ACMobility, "necesitábamos participar en todas las partes del ciclo de vida del vehículo".

Esto incluye piezas, como baterías, así como reparaciones y mantenimiento. Y también incluye la capacidad de servicios para los conductores. Por ejemplo, para disipar los temores de ansiedad por la autonomía, que las baterías se agoten antes de que lleven a los conductores a donde deben ir, ambas compañías fueron fundamentales en la instalación de redes de estaciones de carga en sus países de origen.

Hace dos años, dijo Ayala, la tasa de penetración de vehículos eléctricos en Filipinas era del 1%, pero desde entonces aumentó al 4% al 6%. "Esperamos cruzar el umbral del 50% en los próximos cinco años", dijo.

A medida que la economía de la región continúa creciendo, los países de la ASEAN reconocieron la creciente importancia de trabajar juntos, desde un Plan Sectorial de Turismo de la ASEAN que se lanzará en enero para facilitar los viajes por la región hasta un diálogo cibernético ASEAN-Australia iniciado a principios de este año.

Los ciberdelincuentes no reconocen fronteras, por lo que la ciberseguridad es un área privilegiada para la colaboración transfronteriza. "Estos problemas nos afectan a todos, y se necesitará de todos nosotros para perseguirlos", dijo Michelle McGuinness, coordinadora nacional de ciberseguridad de Australia. "Ningún sector, ninguna nación va a ser capaz de lidiar con eso por sí sola. El costo del delito cibernético, las intrusiones, las inseguridades, las vulnerabilidades que causa es que todos estamos juntos en esto".

Los esfuerzos regionales también se ampliaron para incluir a las compañías privadas. Por ejemplo, en los últimos 30 años, los gobiernos del sudeste asiático estuvieron colaborando en la Red Eléctrica de la ASEAN, un importante proyecto que proporciona siete gigavatios y medio de interconexiones eléctricas en la región.

"Se trata de integración económica", dijo Winfried Wicklein, director general del departamento del sudeste asiático del Banco Asiático de Desarrollo. "Captura la imaginación, y se puede ver cuando los ministros de energía de la ASEAN se reúnen".

El objetivo colectivo es duplicar el poder de la red eléctrica de la ASEAN en los próximos 15 años para que más personas se conecten (la cobertura de banda ancha en algunas áreas rurales se retrasa hasta en un 30%) y acomodar más tecnología digital, incluida la IA. Pero para lograr esa ambición, dijo Wicklein, los gobiernos tendrán que trabajar con la compañía privada. El BAD unió fuerzas con el Banco Mundial en la Iniciativa de Financiamiento de la Red Eléctrica de la ASEAN, que reunirá a los gobiernos, los inversionista, los patrocinadores y los financistas. El BAD ya comprometió $ 10 mil millones para el proyecto.

"Solíamos ser medidos por cuánto prestamos para el impacto", dijo Wicklein. "Ahora, cada vez más, realmente nos miden por cuánto nos movilizamos para lograr un impacto".