Stella Kagwiria abrió su pequeña tienda en Kenia hace 20 años, con la esperanza de que le proporcionara estabilidad y una base para el futuro de sus hijos. Las ganancias la ayudarían a construir una casa para poder ser propietaria en lugar de inquilina, y cerciorarían que sus hijos recibieran una educación estable. Pero Kagwiria, que vive en las afueras de Nairobi, se limitó a comprar acciones con el efectivo que tenía a mano, lo que con frecuencia resultó en estantes vacíos y redujo su capacidad para obtener ingresos.

Kagwiria es uno de los cientos de millones de microcomerciantes en todo el mundo que están en grave desventaja por la naturaleza monetaria de sus negocios. Todos los días, pueden vender solo lo que pueden permitir comprar, lo que limita los ingresos y el crecimiento. No hay forma de salir adelante y generar ahorros, y mucho menos riqueza.

Un mundo solo en efectivo también excluye a Kagwiria de todos los beneficios de la economía moderna. Si pudiera abrir una línea de crédito, por ejemplo, podría comprar todas las acciones que pudiera vender, aumentar sus ganancias e inyectar más dinero en su economía local. Sin un antecedente de ventas verificable y otros datos necesarios para que los bancos y prestamistas evalúen su solvencia, Kagwiria está atascada.

La economía monetaria también perjudica a los representantes de ventas locales de los proveedores, ya que tienen que limitar lo que pueden vender a Kagwiria, creando un círculo vicioso de empobrecimiento. Los proveedores también salen perdiendo, y no solo porque no pueden vender sus productos. Un registro de flujo de efectivo no es ni fiable ni estable, lo que limita la capacidad de proyectar necesidades o ventas futuras.

Este problema no es exclusivo de Kenia. Cada año, los micro, pequeños y medianos minoristas de los mercados en desarrollo de todo el mundo realizan y aceptan pagos por valor de 19,8 billones de dólares. Más del 70% de esos pagos se realizan en efectivo o con cheque. La Corporación Financiera Internacional estima que el 60% de las pequeñas compañías en los mercados en desarrollo no reciben servicios financieros o reciben servicios insuficientes, y las compañías propiedad de mujeres se encuentran en una situación aún peor.

Las soluciones digitales que aprovechan el poder colectivo de los emprendedores, sus proveedores y las instituciones financieras pueden ser de gran ayuda. Esa es la misión del Programa de Microcrédito Mastercard Track, un ecosistema de crédito inclusivo que conecta a los pequeños minoristas y microempresas y a las compañías de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) -compañías que venden artículos cotidianos como jabón y alimentos envasados- con los bancos y permite el acceso al crédito a corto plazo empleando datos de ventas. Funciona dando a las pequeñas tiendas cuentas de crédito digitales para que puedan comprar productos de proveedores clave.

El nombre local del piloto de Kenia, del que forma parte Kagwiria, se llama Jaza Duka, que en swahili significa "llena tu tienda", y se lanzó en 2018 con Unilever y KCB Bank Ltd. Incluye reportes y herramientas de conciliación para compañías y distribuidores de bienes de consumo, así como un programa de capacitación en gestión financiera y crediticia para mejorar la educación de los comerciantes a través del Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo. En dos años, 20.000 comerciantes en Kenia se inscribieron.

El programa llevó a un aumento general del 20% en los pedidos de venta a proveedores y ayudó a cuantificar el impacto económico de estos pequeños comerciantes. La mayor aceptación fue de mujeres jóvenes propietarias, un beneficio ya que un reporte del Banco Mundial encontró que las mujeres tienen menos probabilidades de tener cuentas bancarias que los hombres.

“Al brindar una combinación de tecnología y conocimientos a microcomerciantes como Stella, los estamos ayudando a encaminar hacia la inclusión financiera y capacitándolos para construir un futuro mejor para ellos y sus familias”, dice Karolina Szudrzynska, directora de desarrollo comercial de Enterprise Partnerships.    

A medida que la pandemia continúa alterando el comercio, Jaza Duka está demostrando los beneficios de la inclusión financiera y la digitalización. Para las tiendas que están incorporadas a la plataforma y pueden mostrar un historial confiable de trabajo con crédito, Jaza Duka ahora introdujo un paquete de ayuda específico para COVID-19 que incluye apoyo financiero directo, consejos críticos de salud y seguridad y productos de salud gratis. Ciertos empresarios podrán aplicar préstamos sin intereses de otros financiadores y aprovechar un programa de seguro médico gratis hasta fin de año.

Más de 12.500 comerciantes de Jaza Duka están recibiendo capacitación financiera personalizada para afrontar la pandemia y preparar para la recuperación. 

"Jaza Duka transformó las vidas y los negocios de miles de microcomerciantes en Kenia en los últimos dos años", dice Natasha Jamal, directora regional de Medio Oriente / África en el Centro. "Con el acceso al crédito que tanto necesitan junto con un paquete holístico de ayuda COVID que incluye asistencia financiera y no financiera, los comerciantes pueden comenzar a reconstruir y posicionar para un futuro más resiliente".

Aplicando las lecciones aprendidas durante el proyecto piloto de Kenia, el Laboratorio Mastercard para la Inclusión Financiera, con sede en Nairobi, sentó las bases para una nueva plataforma tecnológica para Track Micro Credit que se está ampliando a otros mercados en desarrollo de todo el mundo, con la capacidad y la capacidad para dar soporte a múltiples bancos y múltiples proveedores.

"Esta es una solución holística que brinda inteligencia significativa a los bancos para que puedan otorgar crédito a los comerciantes que más lo necesitan e impulsar transacciones digitales en comunidades tradicionalmente fuera del sistema financiero formal", dice Jay Singer, vicepresidente senior que lidera el programa. "Aumenta las oportunidades para que los comerciantes crezcan y satisfagan mejor las necesidades de sus clientes".

Jaza Duka ciertamente cambió su negocio y su vida, dice Kagwiria. Como única proveedora de su familia, a menudo luchaba por pagar el alquiler de su tienda y el alquiler y los servicios públicos de la casa que comparte con su esposo y sus tres hijos, un hijo de 17 años y dos hijas de 10 años.

"Jaza Duka ayudó a mejorar mi negocio y mis ingresos", dice. Al aliviar la tensión financiera de la familia, Kagwiria ahora puede ahorrar para la nueva casa y pagar de manera confiable el alquiler y las cuotas escolares de sus hijos.