Ashar decidió usar el dinero para iniciar su propio negocio de serigrafía de camisetas, Keraton Kaos. Rápidamente atrajo una base de nuevos clientes, pero luego se topó con un muro. Incapaz de motivar a su personal para que tomara más iniciativa, asumió él mismo muchas responsabilidades diarias, y a medida que su negocio crecía, sus finanzas se volvieron cada vez más difíciles de manejar.

"Aprender a serigrafiar las camisetas a mano fue una cosa", dice Ashar, ahora de 26 años. "Pero dirigir el negocio era un tipo de desafío completamente diferente. Hubo una curva de aprendizaje definitiva".

Por esa época, Ashar vio un anuncio sobre el programa MicroMentor Indonesia de Mercy Corps. Se inscribió de inmediato, con la esperanza de encontrar un mentor que le mostrara los entresijos de la gestión de una pequeña compañía.

La experiencia de Ashar no es infrecuente. Antes de que llegara la pandemia, más de un tercio de los adultos jóvenes en Indonesia querían gestionar sus propios negocios, según una encuesta del Foro Económico Mundial sobre las actitudes de los jóvenes en la región. Pero si bien el número de nuevas compañías se disparó en la economía más grande del sudeste asiático, los jóvenes emprendedores con poca experiencia empresarial tuvieron dificultades para persuadir a los posibles inversionista para que proporcionen el capital que necesitan para crecer.

En las miles de islas más pequeñas del país, fuera de las islas principales de Java y Sumatra, comenzar un nuevo negocio puede ser aún más desafiante. Hay muy poco apoyo disponible para los jóvenes emprendedores y, a menudo, enfrentan problemas de conectividad e infraestructura. Además de eso, el delito cibernético es una amenaza grave y creciente en todo el mundo.

La plataforma digital de MicroMentor Indonesia, con el apoyo inaugural del Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo, está llegando a estos emprendedores capacitando a miles de voluntarios para que se conviertan en sus mentores y proporcionando herramientas de ciberseguridad e instrucción digital. La plataforma fue respaldada por el Ministerio de Cooperativas y Pequeñas y Medianas Compañías del país por su enfoque efectivo para expandir el apoyo a 65 millones de micro, pequeñas y medianas compañías en todo el archipiélago.

“La transformación digital es importante para la recuperación económica de las MIPYMES durante la pandemia”, afirma Teten Masduki, titular del ministerio indonesio. Según afirma, el número de estas compañías que se conectaron al ecosistema digital casi se duplicó durante la pandemia, pasando de 8 millones a 15,9 millones, y el gobierno se fijó como objetivo llegar a los 30 millones para 2024. “Esto significa que ahora nos centramos en cómo acelerar la digitalización de las MIPYMES.”

MicroMentor Indonesia forma parte de la iniciativa más amplia Mastercard Academy 2.0, cuyo objetivo es dotar a 100.000 indonesios —desde escolares y jóvenes adultos hasta emprendedores y profesionales de mediana edad— de las habilidades digitales que necesitan para tener éxito en las economías del futuro. Mastercard 2.0 incluye Girls4Tech, el programa insignia de educación STEM de la compañía para niñas de 8 a 14 años; un programa de capacitación en ciberseguridad y colocación laboral para estudiantes de formación profesional; y un kit de herramientas de ciberseguridad en línea de la Global Cyber Alliance que, junto con el programa MicroMentor Indonesia, ayudará a emprendedores como Ashar a hacer crecer y proteger sus negocios.

Brindar asesoramiento estable y en tiempo real puede ayudar a los propietarios de pequeñas compañías a afrontar las numerosas decisiones operativas y estratégicas a las que se enfrentan.  Con el apoyo del Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo, MicroMentor está ayudando a miles de emprendedores en Indonesia, como Rangaa Septiana, a acceder a la experiencia que necesitan para prosperar en una economía cada vez más digital.

Usando la plataforma MicroMentor Indonesia, Ashar buscó mentores disponibles y se encontró con Ruhaisal Ifna, un empresario y profesor universitario con sede en Makassar, su ciudad natal de 1,4 millones de habitantes.

Al igual que Ashar, Ifna inició sus propios negocios cuando era estudiante, primero fabricando y vendiendo helados, y luego creando otra compañía para vender juguetes. Comprendía el mercado local y estaba llena de ideas sobre cómo Ashar podría captar a la población estudiantil y encontrar nuevas formas de hacer crecer Keraton Kaos.

En Ifna, Ashar descubrió un alma gemela que rápidamente se convirtió en una figura materna para él. Ifna valoraba enormemente la oportunidad de compartir su experiencia para ayudar a impulsar las carreras de jóvenes emprendedores en su comunidad.

"Lo primero que pensé fue que necesitaba motivarlo", dice Ifna. "Estaba muy entusiasmado, pero estaba lleno de dudas sobre cómo hacer crecer su negocio. Solo necesitaba desbloquear su potencial".

Trabajando juntos en los meses previos a la pandemia, los dos se comunicaban por WhatsApp y se reunían un par de veces en persona para hablar sobre cómo desarrollar Keraton Kaos.

Gracias a su orientación, Ashar perfeccionó sus habilidades de gestión y controló más las finanzas de la compañía, lo que finalmente ayudó a aumentar los ingresos de su compañía. "Incluso las cosas que pueden parecerte poco como mentor pueden tener un gran impacto en otras personas", dice Ifna.

Antes de la pandemia, Keraton Kaos empleaba a nueve personas que imprimían hasta 2.000 camisetas al mes con los diseños de sus clientes. La compañía también creó un estable perfil digital a través de su sitio web y sus redes sociales. Esa estrategia fue un salvavidas durante el confinamiento, porque permitió a la compañía depender de sus ventas online.

Ahora Ashar e Ifna buscan trabajar juntos para desarrollar la tutoría empresarial en Makassar y ayudar a más empresarios a capitalizar las tecnologías digitales que pueden llevarlos a mercados más allá de Sulawesi. "Nunca se es demasiado joven para establecer un negocio", dice Ashar. "Si tienes una gran idea, comienza a trabajarla lo antes posible".