Trabalhando como garçonete em Greenville, uma pequena cidade com menos de 30.000 habitantes situada no coração do Delta do Mississippi, Kenesha Lewis prosperou graças às fortes conexões que criou com seus clientes habituais e sonhava em um dia abrir seu próprio negócio.

Após galgar posições até se tornar gerente de restaurante e, posteriormente, gerente de treinamento distrital, ela fez a transição para uma carreira no setor financeiro e bancário. Mas o espírito empreendedor ainda a atraía, e em 2018, ela começou a fazer arranjos de frutas e depois começou a experimentar fazer smoothies depois do trabalho para se livrar de um vício em açúcar que a acompanhava a vida toda. E em pouco tempo, ela consolidou sua ideia de unir sua paixão por pessoas ao seu crescente interesse por alimentação saudável.

Quando as pessoas começaram a fazer fila às 6 da manhã para provar suas criações de frutas, Lewis e seu marido, Jason, decidiram usar suas economias para abrir sua própria loja de smoothies.

Mas eles logo perceberam que administrar um negócio exigia mais do que experiência em hotelaria. Eles recorreram ao Higher Purpose Hub e ao Delta Compass — duas organizações locais com raízes no desenvolvimento de negócios, cujos recursos, como treinamento e mentoria, ajudam a criar oportunidades econômicas no Mississippi rural.

Localizada a uma hora ao norte de Greenville, a Higher Purpose é uma das várias dezenas de organizações de desenvolvimento de negócios, conhecidas como BDOs, apoiadas pela Rural LISC, o braço rural da Local Initiatives Support Corporation, uma das maiores instituições financeiras de desenvolvimento comunitário do país. As CDFIs são instituições financeiras com certificação especial, cuja missão é fornecer serviços a comunidades vulneráveis — desde centros urbanos a regiões rurais, muitas vezes negligenciadas pelos bancos tradicionais.

Para empreendedores como Lewis, as CDFIs (Instituições Financeiras de Desenvolvimento Comunitário) como a Rural LISC são um trampolim vital para desenvolver as habilidades financeiras e digitais necessárias para impulsionar os pequenos negócios, que são a força vital das áreas rurais, onde vive um em cada cinco americanos.

Fundada há 30 anos, a Rural LISC concentra-se, em parte, em ajudar os empresários a lidar com desafios como mercados pequenos, oportunidades de financiamento inadequadas e, nos últimos anos, falta de tecnologia e conectividade à internet, afirma Nadia Villagrán, diretora da Rural LISC e vice-presidente da LISC.

Filho de pais imigrantes mexicanos que trabalhavam incansavelmente para sustentar a família, Villagrán compreende a necessidade de as CDFIs (Instituições Financeiras de Desenvolvimento Comunitário) corresponderem o "trabalho voluntário" que as pessoas investem em seus negócios com serviços e recursos adequados. 

“Nas comunidades rurais, as pessoas têm ótimas ideias, mas é difícil desenvolver a capacidade de ser dono de um negócio”, diz Villagrán. 

Organizações como a Rural LISC estão numa posição privilegiada para alcançar esses empreendedores — não apenas com acesso a financiamento, mas também com suporte técnico, como capacitação digital e acesso a ferramentas digitais, afirma Sandy Fernandez, que lidera o Mastercard Strive nos EUA, programa que visa equipar pequenas empresas com ferramentas digitais para construir resiliência e crescer, em parte por meio de parcerias com Instituições Financeiras de Desenvolvimento Comunitário (CDFIs).

“Seus relacionamentos locais profundamente enraizados permitem que eles personalizem soluções para suas comunidades, ajudando a implantar sistemas de pagamento digital, recursos de segurança cibernética e outras soluções tecnológicas com mais eficácia”, diz Fernandez. “A abordagem centrada na comunidade gera confiança e permite que eles atendam empresas que operam com margens de lucro reduzidas.”