Em 2024, a organização sem fins lucrativos Last Mile Health, que treina e apoia agentes comunitários de saúde na Etiópia e em outros três países africanos, colaborou com o Ministério da Saúde da Etiópia para criar 10 centros de atendimento telefônico locais integrados ao sistema de saúde do país. Esses centros de atendimento telefônico foram projetados para fornecer orientação em tempo real e suporte adicional a esses agentes comunitários de saúde — os principais prestadores de cuidados de saúde para cerca de três quartos do país — quando eles se deparam com sintomas complicados ou incomuns.

Os centros de atendimento telefônico começaram a receber um fluxo constante de consultas, mas a Last Mile Health logo percebeu um desafio emergente. 

“As orientações médicas e de saúde comunitária que eles estavam fornecendo não eram padronizadas entre os vários distritos que prestavam apoio”, afirma Abraham Zerihun Magentta, diretor da Last Mile Health na Etiópia. “Pensamos que a IA poderia ajudar.”

Na Etiópia, os pacientes vulneráveis — sejam mulheres jovens grávidas, idosos com problemas crônicos de saúde ou pais com filhos doentes — são os que mais provavelmente procuram ajuda desses agentes comunitários de saúde. Mais de 40.000 trabalhadores são responsáveis por fornecer assistência médica a um número de pessoas que varia de 2.500 a 3.000. Mas mesmo após um ano de treinamento, é impossível para esses profissionais memorizarem centenas de páginas de diretrizes, conteúdo de treinamento e protocolos de diagnóstico, especialmente para casos incomuns. É aí que entra a inteligência artificial.

No ano passado, após uma extensa busca por um parceiro técnico que ajudasse a dar vida à sua visão de IA bem desenvolvida, a Last Mile Health encontrou um forte colaborador na IDinsight. Outra organização sem fins lucrativos com profundas raízes africanas, a IDinsight usa dados e IA para melhorar vidas e trabalha há cinco anos para implementar IA na solução de problemas aparentemente insolúveis. Por exemplo, a IDinsight utilizou IA para apoiar o Ministério da Saúde do Togo na otimização de programas de contracepção e criou um serviço de perguntas e respostas com IA que responde a quase 60.000 perguntas relacionadas à saúde feitas por mães na África do Sul.

Sob a liderança do Ministério da Saúde da Etiópia e com a orientação de 19 especialistas do ministério, eles começaram a desenvolver uma ferramenta baseada em inteligência artificial. Com o apoio técnico da IDinsight, a Last Mile Health criou o HEP Assist, um assistente para programas de extensão em saúde projetado para oferecer orientação médica em tempo real aos profissionais de saúde etíopes. A ferramenta ajuda os agentes comunitários de saúde a prestarem melhores cuidados aos pacientes e a encaminharem prontamente os casos mais complexos para unidades de saúde próximas, que estejam mais bem equipadas para os tratar.

E em dezembro, a IDinsight foi uma das cinco empresas premiadas pelo Centro para o Crescimento Inclusivo da Mastercard e pela data.org. O Desafio de Inteligência Artificial para Acelerar a Inclusão é uma iniciativa global que busca soluções de IA que promovam a inclusão e o empoderamento econômico. Cada empresa vencedora recebeu US$ 200.000 para desenvolver e expandir sua solução, além de conhecimento técnico e mentoria das equipes da data.org e da Mastercard. Isso ajudará a IDinsight e a Last Mile Health a transformar seu conceito de uma força de trabalho na área da saúde assistida por IA em realidade.

A IDinsight foi criada há 15 anos para ajudar formuladores de políticas e líderes de ONGs a tomarem decisões baseadas em evidências. Evoluiu para incluir o empoderamento de tomadores de decisão em todos os níveis, desde funcionários do governo até agentes comunitários de saúde. Esta é a segunda incursão da IDinsight, depois da plataforma MOMConnect na África do Sul, na utilização de IA para ajudar a melhorar o atendimento geral aos pacientes.

“Com o tempo, repensamos quem pode ser um tomador de decisões”, diz Sid Ravinutala, cientista de dados chefe da organização. “Passamos de uma força de trabalho composta por um único indivíduo altamente capacitado para uma força de trabalho completa de agentes comunitários de saúde.” Várias vezes ao dia, eles tomam decisões sobre quais tratamentos uma pessoa deve receber, se ela deve ser encaminhada para um centro de saúde de nível superior — decisões que impactam não apenas o paciente específico, mas também podem afetar toda uma família ou aldeia.”

Ao focar no poder dos dados para orientar decisões menores e mais frequentes tomadas por indivíduos no terreno, a IDinsight e a Last Mile Health esperam garantir que os etíopes obtenham melhores resultados de saúde, incluindo a redução da mortalidade materna, o diagnóstico precoce de doenças e a diminuição de encaminhamentos desnecessários para hospitais.

“Tudo isso não só melhorará os resultados na área da saúde, como também reduzirá os custos e a pressão sobre os sistemas hospitalares”, afirma Ravinutala.

O plano é implementar o HEP Assist em caráter experimental em todos os 10 call centers existentes. Isso inclui um sistema de gerenciamento de casos e um serviço de perguntas e respostas treinado de acordo com as diretrizes abrangentes do Ministério da Saúde da Etiópia. Os agentes comunitários de saúde ligam para os operadores do centro, que podem pedir à IA para realizar tarefas como conectar uma lista de sintomas aparentemente aleatórios para chegar a um diagnóstico preciso ou determinar se um paciente precisa ser encaminhado para atendimento especializado ou de emergência.

Além de ajudar os trabalhadores da linha de frente, os agentes de call center também estão aprendendo novas habilidades em IA, o que deve levar a processos de trabalho mais eficientes e eficazes, bem como a novas oportunidades de carreira, afirma Ravinutala.

"A IA substitui tarefas, não empregos", afirma ele. "É nesse tipo de oportunidade, em que você ajuda profissionais altamente qualificados a serem mais eficazes, que vejo a IA sendo mais útil." Ele foi projetado para complementar, e não substituir, o papel crucial dos agentes comunitários de saúde.”

O plano a longo prazo é fornecer aos agentes comunitários de saúde acesso direto à ferramenta de IA por meio de dispositivos móveis. Os recursos de linguagem natural da ferramenta facilitam o treinamento de novos usuários para que façam os tipos de perguntas que geram bons resultados.

Ambas as organizações desejam adaptar e ampliar o programa para ajudar agentes comunitários de saúde em outros países da África Subsaariana e, potencialmente, até mesmo em outras partes do mundo.

"Assim que criarmos uma solução para a Etiópia, ela poderá ser implementada no Malawi, em Uganda, no Quênia — e, de repente, se tornará uma ferramenta de código aberto amplamente disponível", explica Ravinutala. "Estou entusiasmado em capacitar todo o ecossistema de agentes comunitários de saúde em nível global."